В юго-западной части Тихого океана

В юго-западной части Тихого океана

Следующей операцией быстроходных авианосцев стала серия атак японских аэродромов на Каролинских островах, чтобы ликвидировать всякую попытку сопротивления высадке в порту Холландия на Новой Гвинее, находившемся в 700 милях южнее архипелага. В этой операции снова вступил в бой «Лексингтон». Он завершил ремонт повреждений, полученных при попадании торпеды на Гилбертовых островах. Авианосец по пути на юг Тихого океана вместе с 2 быстроходными линкорами и 4 эсминцами 18 марта атаковал атолл Мили на Маршалловых островах. Это была хорошая тренировка для «Лексингтона» и остальных кораблей, но японцы дали отпор, и в линкор «Айова» попали 2 – 152-мм снаряда.

После атаки Мили «Лексингтон» присоединился к Оперативному Соединению 58 на передовой базе в лагуне Маджуро. 22 марта Оперативное Соединение 58 вышло с Маджуро под командованием теперь уже вице-адмирала Митчера. Он взял курс на острова Палау, расположенные в западной части Каролинских островов. Митчер имел 11 авианосцев с сильным прикрытием. После рейда американских авианосцев на Трук часть сил Объединенного Флота базировалась на Палау. Именно это, а также высадка американцев в Холландии, заставили американские авианосцы зайти на запад гораздо дальше, чем они делали ранее. Так как ожидались тяжелые бои, авианосцы в качестве прикрытия имели 6 быстроходных линкоров и много больше крейсеров и эсминцев, чем когда либо прежде. Несколько групп танкеров с кораблями прикрытия были развернуты в море, чтобы заправлять корабли Оперативного Соединения 58.

Японские самолеты обнаружили американский флот через 3 дня после выхода, и ночью несколько торпедоносцев атаковали его. Ни один американский корабль повреждений не получил, зато часть вражеских самолетов была сбита. Пока авианосные истребители расчищали воздушное пространство над Палау, 3 эскадрильи торпедоносцев поставили 78 мин на подходах к главной гавани. (Это был первый случай постановки мин авианосными самолетами.) 36 японских кораблей в гавани Палау были потоплены американскими пикировщиками и торпедоносцами. Были также уничтожены стоящие вне гавани старый эсминец и ремонтное судно. Всего за полтора дня воздушных атак были потоплены 2 старых эсминца, 4 охотника за подводными лодками, две дюжины торговых судов. В воздухе и на земле были уничтожены 157 японских самолетов. Американские потери составили 25 самолетов. Авианосные самолеты также атаковали близлежащие острова Яп и Волеай, но нашли там мало целей, заслуживающих внимания. Низкая облачность помогла Оперативному Соединению 58 избежать обнаружения противником при возвращении на Маджуро после атаки Палау.

Японский Объединенный Флот покинул Палау накануне атаки, опасаясь именно такого налета. Однако удар достиг своей цели, уменьшив сопротивление десантным операциям союзников на Новой Гвинее. Затем Оперативное Соединение 58 занялось непосредственной поддержкой высадки, которую проводила американская армия. 13 апреля вице-адмирал Митчер вывел с Маджуро 5 эскадренных и 7 легких авианосцев: Оперативная Группа 58.2 – «Банкер Хилл», «Йорктаун», «Кэбот» и «Монтерей»; Оперативная Группа 58.3 – «Энтерпрайз», «Лексингтон», «Лэнгли» и «Принстон»; Оперативная Группа 58.1 – «Хорнет», «Белло Вуд», «Каупенс» и «Батаан» (CVL-29), для которого это был первый боевой поход. Начиная с 21 апреля, в течение 4 дней самолеты Оперативного Соединения 58 бомбили, а корабли сопровождения обстреливали японские базы в районе Новой Гвинеи. Армейские бомбардировщики уже нанесли японцам ряд тяжелых ударов, поэтому ни один истребитель не поднялся навстречу авианосным самолетам. Лишь отдельные самолеты изредка пытались атаковать авианосцы, но их легко отгоняли, а чаще – сбивали. Зенитный огонь японцев и эксплуатационные потери стоили Митчеру 21 самолета и 12 летчиков, погибших за эти 4 дня. Непосредственную поддержку войск и ПЛО войсковых транспортов осуществляли 8 эскортных авианосцев: «Шенанго», «Коралл Си», «Коррехидор», «Манила Бей», «Нетома Бей», «Сэнгамон», «Сэнти», «Суони».

При возвращении на Маджуро корабли Оперативного Соединения 58 нанесли новый удар по Труку. За 2 дня авианосные самолеты уничтожили 59 японских самолетов в воздухе и 34 на земле. Американцы потеряли 27 самолетов в боях и 9 – при авариях. Снова большинство сбитых пилотов было спасено гидросамолетами с крейсеров и линкоров. В спасательных работах приняли участие и подводные лодки, заранее развернутые вокруг атолла. Особенно отличилась подводная лодка «Тэнг», которая спасла 22 человека, в том числе экипаж гидросамолета, перевернувшегося на сильной волне.

Самолеты с легкого авианосца «Монтерей» и 2 эсминца потопили японскую подводную лодку. Кроме того, на Труке были потоплены несколько мелких кораблей.

После атаки Трука быстроходные авианосцы получили 6 недель отдыха, по крайней мере – большинство из них. Старушка «Саратога» первые 2 месяца 1944 года действовала в центре Тихого океана в составе Оперативного Соединения 58. После этого «Сара» отделилась от армады Митчера и вместе с 3 эсминцами направилась в Австралию. 4 корабля обогнули Австралийский континент и 20 марта прибыли в Перт. После однодневной стоянки они вышли в Индийский океан. Там 27 марта «Саратога» и ее эсминцы встретились с британским Восточным флотом сэра Джеймса Сомервилла. 31 марта «Саратога» с кораблями сопровождения прибыла в Тринкомали.

В течение первых 4,5 лет войны англичане использовали свои авианосцы исключительно как оборонительное оружие. Они поддерживали действия войск на берегу, охотились за подводными лодками, прикрывали важнейшие конвои. Даже атака итальянского флота в Таранто являлась стратегически оборонительной попыткой создать благоприятные условия для британских кораблей, действующих в Средиземном море. Теперь, наконец, английский авианосный флот перешел в наступление. В составе Восточного флота имелся только один авианосец – «Илластриес». По различным соображениям – как политическим, так и военным – верховное командование союзников хотело, чтобы англичане начали наступательные операции против японцев. Поэтому «Саратога» и была передана Восточному флоту.

Прежде чем начать активные действия, «Илластриес» должен был провести длительные интенсивные тренировки. Хотя британский авианосец отлично действовал на Средиземном море, для Тихого океана этого было недостаточно. Его авиагруппа (около 50 самолетов) по американским критериям была очень мала. Она состояла из истребителей F4U «Корсар» и бомбардировщиков «Барракуда». Истребительные эскадрильи «Саратоги», прежде чем пересесть на F6F «Хеллкэты», летали на «Корсарах», поэтому пилоты «Саратоги» легко сработались с англичанами. Однако «Барракуда» была плохим партнером для американских бомбардировочных эскадрилий, летавших на SBD «Доунтлессах» и ТВМ «Авенджерах» (улучшенный вариант TBF). Самолет «Барракуда» не только выглядел неуклюже, он был неуклюжим. Когда первая «Барракуда» села на «Саратогу», один американский офицер невольно воскликнул: «Боже мой! Скоро лайми начнут строить самолеты!»

Тренировки двух авианосцев продолжались до середины апреля 1944 года. Наконец 16 апреля адмирал Сомервилл вывел в море свое Оперативное Соединение 70. Вероятно, это было самое интернациональное соединение в истории. Флаг Св. Георгия, кроме «Илластриеса», развевался на 2 линкорах, 1 линейном крейсере, 4 крейсерах и 7 эсминцах. В состав соединения входили 1 французский линкор, голландские легкий крейсер и эсминец, новозеландский легкий крейсер, 4 австралийских эсминца. «Саратога» и 3 эсминца несли «Звезды и полосы». Всего под командованием Сомервилла находилось 27 кораблей 6 наций.

Оперативное Соединение 70 должно было нанести удар по порту Сабанг на северо-западной оконечности Суматры. Порт имел великолепные доки и большое нефтехранилище. Он являлся ключевым звеном системы снабжения топливом японского флота и авиации. Перед рассветом 19 апреля Оперативное Соединение 70 прибыло в точку взлета, находящуюся в 115 милях от Сабанга. В 5.30 авианосцы начали поднимать самолеты. С «Илластриеса» взлетели 13 «Корсаров», с «Саратоги» – 24 «Хеллкэта». Затем стартовали бомбардировщики: 17 «Барракуд», 18 «Доунтлессов», 11 «Авенджеров». Примерно в 7.00 эти 83 самолета оказались над целью. Японцы были застигнуты врасплох, и взрывы бомб стали для них первым предупреждением о начале атаки. 8 «Хеллкэтов» пролетели над Суматрой, чтобы обстрелять обнаруженные аэродромы, и уничтожили на земле 3 японских самолета. Еще 21 самолет был уничтожен на аэродроме Сабанга. Более важным было то, что самолеты уничтожили 3 из 4 больших цистерн с нефтью и серьезно повредили доки. В гавани было очень мало судов, но один небольшой транспорт был потоплен бомбами, а второй выбросился на берег. Единственной потерей союзников стал сбитый истребитель с «Саратоги». Пилот выпрыгнул с парашютом из горящего самолета и опустился в море. Остальные «Хеллкэты» остались прикрывать его с воздуха, а несколько самолетов полетели на поиски британской подводной лодки, специально выделенной для спасательных работ. Рация подводной лодки работала на иной частоте, чем рации истребителей, поэтому летчики направили субмарину к сбитому пилоту, сигналя ей руками. Когда она подошла к надувному плотику, ее обстреляли японские береговые батареи. Однако истребители пулеметным огнем быстро заставили их замолчать, и подводная лодка подобрала пилота.

Единственной попыткой японцев противодействовать налету стал слабый зенитный огонь. В течение дня 3 «Кейта» попытались атаковать авианосцы, но были быстро уничтожены «Хеллкэтами» воздушного патруля.

«Саратога» уже получила приказ возвращаться в Соединенные Штаты, но эта атака оказалась настолько успешной, что начальник штаба американского ВМФ предложил по пути провести еще один налет.

Многонациональное Оперативное Соединение 70 снова вышло в море. За время, прошедшее после атаки Сабанга, произошла одна важная перемена. «Илластриес» заменил свои «Барракуды» на TBF «Авенджеры» американской постройки.

На сей раз целью операции была Сурабая, расположенная на северо-восточном побережье Явы. Снова соединение подошло к точке взлета, не замеченное японцами. 17 мая в 6.30, когда корабли находились в 130 милях от Сурабаи (и в 90 милях от южного побережья Явы), с авианосцев взлетели 40 «Хеллкэтов» и «Корсаров», а также 45 «Авенджеров» и «Доунтлессов». Главной целью налета был единственный на Яве нефтеперегонный завод. Также планировалось атаковать машиностроительный завод, производивший детали самолетов, и портовые сооружения. Снова рейд завершился успехом. Все цели получили серьезные повреждения, а сопротивление в воздухе отсутствовало. Атакующие потеряли 1 «Авенджер» с «Саратоги» (3 человека экипажа были захвачены японцами в плен). 2 японских самолета были сбиты в воздухе и 21 – уничтожен на земле. Было потоплено 1 маленькое торговое судно.

Оперативное Соединение 70 приняло все свои самолеты, за исключением злосчастного ВМ, и без препятствий ушло прочь. На следующий день «Саратога» и 3 эсминца сопровождения расстались с союзниками и направились в Пирл-Харбор. Восточный флот вернулся на Цейлон.

Два рейда «Саратоги» и «Илластриеса» разбудили японцев, мирно дремавших в Ост-Индии. Был нанесен удар по системе снабжения Японии нефтью. Одновременно эти атаки отвлекли внимание противника от центральной части Тихого океана, где начиналась новая кампания – на Марианских островах.