Ледовый плен

Ледовый плен

По пути «Жаннетта» сделала остановку на Аляске, где на борт судна погрузили собак, сани, лодки. Затем шхуна взяла курс на остров Врангеля. В те времена его считали выступом арктического материка или частью большого архипелага, протянувшегося цепочкой островов до самого полюса. План был таков: если льды остановят судно, американские моряки предпримут санный поход к полюсу по этой суше.

Но уже первые дни плавания в Северном Ледовитом океане показали, что на деле не все идет так просто. Миновав Берингов пролив, «Жаннетта» почти сразу же оказалась зажатой льдами, и начался дрейф в северо-западном направлении. Де Лонг надеялся, что ледовый плен продлится недолго, что шторм разобьет льды, и судно сможет продолжить путь по намеченному маршруту. Но надежды не оправдались. Вскоре «Жаннетта» окончательно вмерзла в ледовый панцирь. Ничего не оставалось, как дрейфовать на северо-запад в окружении бескрайних ледяных полей. «Только землетрясение может высвободить нас», – с горечью отметил в дневнике капитан корабля.

В тайне де Лонг верил, что «Жаннетту» принесет к неизвестной земле волею случая, как это случилось шесть лет назад с австрийским судном «Тегетхоф» под командованием Карла Вайпрехта и Юлиуса Пайера, когда те открыли огромный архипелаг и назвали его Землей Франца Иосифа. Верил, что его ждут великие открытия, сравнимые с плаваниями Колумба.

Проходили месяцы. «Жаннетта», запорошенная снегом и инеем, одинокая в белой безбрежной пустыне, медленно двигалась со льдами по непроторенным океанским дорогам. Время от времени в ясные дни далеко на юге появлялись смутные очертания призрачных берегов. Де Лонг не сомневался, что это земля, а не мираж, но все же не рискнул отправить отряд на разведку: приближалась полярная ночь, метели и морозы усиливались с каждым днем.

Начались подвижки льда, а потом мощное торошение. Льдины высотой до семи метров, двигаясь в разных направлениях, с грохотом и скрежетом громоздились друг на друга, кругом ухало, выло, трещало и дрожало, как при артиллерийской канонаде. В воздухе, словно снаряды, пролетали осколки разбитого льда. Вспученные валы, перемалывая льдину и сметая все на своем пути, приближались к кораблю все ближе и ближе. В предчувствии катастрофы американские моряки спали одетыми, если можно назвать сном тревожное забытье на линии фронта. Де Лонг распорядился приготовить на палубе сани с запасом продовольствия и снаряжения на случай, если придется срочно покинуть судно. Но все обошлось. Лед внезапно расступился, и «Жаннетта» вышла на чистую воду. Однако, оказаться на плаву среди движущихся льдов было не менее опасно, и капитан поспешил снова поставить корабль «на прикол» в молодое ледяное поле.

Джордж де Лонг рассчитывал, что к лету лед растает, судно вырвется из оков и уйдет на большие океанские просторы, где более разреженный лед не будет представлять серьезных препятствий для плавания в район полюса. Но этого не случилось. Летнее полярное солнце не смогло растопить окружающие корабль льды.

Начался второй год дрейфа. Появились первые больные. Де Лонга все чаще начали посещать мрачные мысли и приступы меланхолии. Вторая зимовка оказалась не менее сложной, но экипаж уже привык к атакам вздыбленных торосов и относился к ним гораздо спокойнее, чем в прошедшем году. Уже четырнадцать месяцев моряки не видели вокруг ничего, кроме снега и льда. Воспоминания о земле, траве и деревьях казались такими же далекими как воспоминания детства, словно все это было на другой планете. Во время затишья возникало ощущение, что весь мир состоит из белого сурового безмолвия.