Петля смерти (1975)

Петля смерти (1975)

В начале 70-х годов сразу в нескольких европейских странах были зафиксированы случаи похищения людей с целью получения выкупа. В большинстве своем все в конце концов завершалось благополучно и похищенные оставались живы. Так, например, в 1971 году в ФРГ был похищен глава сети супермаркетов «Альди» Тео Альберехт. Но после уплаты выкупа в 7 миллионов марок он был отпущен на свободу. А вскоре задержали и самих преступников.

2 ноября 1973 года в Риме был похищен 16-летний внук нефтяного короля, самого богатого человека в мире, Поль Готти 3-й. Его похитили средь бела дня прямо с площади Испании, где он обычно продавал с рук металлические цепочки собственного изготовления. Поль был хиппи, вел свободный образ жизни, поэтому занимался тем, что ему нравилось, чем отличался от остальных отпрысков миллиардеров. Из-за этого у него были скверные отношения как с отцом, так и с дедом. Однако преступники, похитившие юношу, по всей видимости, этого не знали. Они затребовали за Поля 1,7 миллиардов лир, но родственники отказались. Отец похищенного посчитал, что это ловкая провокация его бывшей супруги. И тогда преступники пошли на демонстративный акт. Они отрезали несчастному ухо и по почте отправили его в редакцию влиятельной газеты «Мессаджеро». И только тогда отец Поля Готти 3-го понял, что это не розыгрыш и вынужден был заплатить требуемый выкуп.

Между тем, в Англии произошло похищение, которое по своему драматизму и последствиям намного превзошло эти, в общем-то, благополучные истории.

В Северной Англии, в деревне Халепширопшири, проживала семья Уитлов. Глава работал водителем автобуса, однако в середине 60-х годов он решил заняться бизнесом и стал владельцем 17 туристических автобусов. Дела у него шли достаточно успешно, и за несколько лет он сколотил приличное состояние. Но в 1970 году он умер, и по завещанию 82 тысячи 500 фунтов стерлингов достались его младшей дочери Лесли Уитлл, а остальное распределилось между его женой Дороти и старшим сыном Рональдом. Об этом завещание тогда написали многие газеты Северной Англии, но никто и представить себе не мог, что через несколько лет все это приведет к жуткой трагедии.

Утром 14 января 1975 года Дороти Уитлл, как обычно, поднялась в комнату 17-летней Лесли, чтобы позвать ее к завтраку, однако девушки на месте не оказалось. Ее кровать была в беспорядке, верхняя одежда висела на стуле. Отсутствовал только ее домашний халат.

Со смутным беспокойством Дороти спустилась вниз, надеясь, что дочь где-то в доме, но в гостиной ее ждала страшная находка — три полиэтиленовые ленточки, на одной из которых было отпечатано: "Ваша дочь похищена. Времени у вас немного. Если сообщите в полицию, то вашу дочь ожидает одно — смерть! Если заплатите 50 тысяч фунтов, то она будет свободна".

Несмотря на реальность угрозы, Дороти Уитлл и ее сын Рональд решили связаться с полицией.

Прочесав весь дом и окрестности, детективы признали, что преступник действовал профессионально и не оставил никаких улик. В дом он проник ночью, взломав замок входной двери. Передвигаясь бесшумно, он застал Лесли Уитлл врасплох, угрозами парализовал ее волю и вывел на улицу. На вешалке в коридоре висело пальто, однако Лесли ушла из дома в одном халате.

На одной из записок, оставленных преступником, сообщалось, что местом связи с ним должна стать телефонная будка торгового центра в Карминстере. Позвонить туда похититель должен был в тот же день, 14 января, в полночь. Однако брат похищенной к месту встречи по вине полиции не пришел. Несмотря на все ее усилия сохранить похищение в секрете, о нем проведали журналисты, которые тут же сообщили об этом в телевизионных новостях. Опасаясь, что Рональд не сумеет сдержать эмоции, полицейские решили не пускать его в Карминстер, рассчитывая в свою очередь зафиксировать место, откуда преступник должен был позвонить. Но, к сожалению, сделать этого они не сумели.

Вечером 15 января в Дадли произошел инцидент, который, на первый взгляд, не имел никакого отношения к похищению. На транспортной стоянке в районе Вустешир охранник Джеральд Смит заметил незнакомого мужчину, который внимательно осматривал стоянку. Желая узнать, в чем дело, Смит подошел к незнакомцу, но тот внезапно выхватил пистолет и, шесть раз выстрелив в охранника, с места происшествия скрылся.

Весть об этом дошла до руководителя группы, ведущей дело о похищении Лесли Уитлл старшего суперинтенданта Боба Бута. Еще ни о чем толком не догадываясь, он навестил в больнице тяжело раненного охранника и попросил описать стрелявшего. На основе этого был составлен фоторобот, который, по словам Смита, процентов на 60 походил на реального преступника.

Несмотря на всю серьезность произошедшего на автостоянке в Дадли, это не отвлекло внимание общественности от похищения. Дом семьи Уитлл с утра до вечера осаждали журналисты. Во время одного интервью Рональд сделал заявление: "Я думаю, что самое главное — это чтобы Лесли вернулась. Мы готовы ради этого сделать все, что от нас потребуют. Поэтому мы хотим, чтобы похитители поскорее связались со мной, и я, в свою очередь, получив разумные доказательства того, что разговариваю с настоящими похитителями, сделаю все необходимое для того, чтобы освободить Лесли".

После заявления прошли сутки. И ночью 16 января в доме Уитллов зазвонил телефон: на том конце провода раздался голос Лесли. Однако, прислушавшись, Рональд понял, что это была магнитофонная запись голоса его сестры. Но несмотря на это, звонок вселил надежду на благополучный исход дела. Тем более, что Лесли передала инструкции.

В них сообщалось, что Рональд должен взять деньги и отправиться с ними к телефонной будке в Кидсгроуве. Не теряя ни минуты, Рональд отправился в казанное место. Полицейские последовали за ним на почтительном расстоянии. Однако и на этот раз Рональда ждала неудача.

Проплутав в темноте, он только в три часа ночи нашел телефонную будку. Там он потратил несколько минут, прежде чем обнаружил очередное послание, написанное на узкой полиэтиленовой ленте. В нем сообщалось, что похититель ждет выкуп в Баппльском парке, расположенном неподалеку. Связавшись с полицейскими по рации, Рональд после коротких инструкций получил добро на дальнейшие действия.

Этот парк Рональд знал плохо. Попав в него, он несколько долгих минут пытался найти указанное место. Наконец он, кажется, нашел его, но ни одной живой души поблизости не было. Погруженный в темноту парк был абсолютно безлюден.

Между тем всего лишь несколько минут назад в парке происходили драматические события. Некая влюбленная пара приехала туда на машине и увидела, что возле каменного моста кто-то размахивает включенным фонарем, явно подавая какие-то сигналы. Понаблюдав несколько минут, парочка сменила место свидания. Сразу после этого погас и фонарь.

Как оказалось, это был похититель, который ждал Рональда Уитлла. Увидев фары автомобиля влюбленных, он стал подавать условные сигналы, рассчитывая, что это Рональд. Но автомобиль внезапно сорвался с места и уехал. Подумав, что это полицейская засада, похититель бросился бежать. Поэтому, когда через несколько минут туда прибыл Рональд, он никого уже не застал.

Утром следующего дня полиция решила осмотреть парк в надежде обнаружить следы преступника. Но делать это предстояло осторожно, чтобы не дай Бог не спугнуть похитителя, который мог быть где-то поблизости. Это и не позволило тогда полицейским осмотреть парк более тщательно и найти следы преступника.

Со дня похищения Лесли Уитлл прошло уже десять дней. После той ночи связь с похитителем прервалась, и надежд на то, что он вновь даст о себе знать, оставалось все меньше и меньше. Детективы подозревали, что произошло что-то непредвиденное. И тут впервые им улыбнулась удача.

В Дадли, в 150 ярдах от той транспортной стоянки, где был ранен охранник Джеральд Смит, один из патрульных заметил автомобиль "Морис 13–00", номерные знаки которого не соответствовали регистрационному номеру. Полицейский проверил автомобиль и обнаружил, что тот вот уже более недели находится в розыске. Полицейские вскрыли машину и были поражены. Помимо пистолета, из которого был ранен охранник Смит, в автомобиле были найдены паралоновый матрац, магнитофонная запись голоса Лесли Уитлл, ее тапочки и несколько посланий похитителя на узкой полиэтиленовой ленте, и даже коробка с патронами, которые соответствовали патронам, что фигурировали в трех до сих пор не раскрытых делах об убийствах. Сыщики поняли, что преступник, похитивший Лесли Уитлл, стрелявший в Джеральда Смита и совершивший ранее три убийства, — одно и то же лицо, преступник, известный под прозвищем "Черная пантера".

Его история началась в конце 60-х годов, тогда в Северной Англии грабитель, одетый в черный капюшон с прорезями для глаз, нападал на почтовые участки. Подобный комуфляж был на вооружении американской негритянской организации "Черные пантеры", которая, появившись в 1966 году, за короткое время прославилась далеко за пределами США. Судя по всему, слава о ней дошла и до Англии.

К 1974 году "Черная пантера" совершил несколько десятков ограблений и не разу не позволил полиции приблизиться к разгадке своей личности. А вскоре он пролил и первую кровь.

В феврале 1974 года в Харагеде, графство Йоркшир, он ворвался в почтовое отделение и, когда на его пути встал младший почмейстер Дональд Скеппер, не раздумывая, выстрелил. Забрав деньги, он скрылся, а Скеппер скончался через несколько минут на руках у собственной жены.

В дальнейшем он практически не сдерживал себя. В сентябре того же года он напал на почтовое отделение в Хайбаксендене, графство Ланкашир, и едва не попался. Почмейстер Деррик Астин схватил грабителя за руки, а затем сбросил его с лестницы, будучи уверен, что тот сломал себе шею. А тот, придя в себя через несколько секунд, выхватил пистолет и смертельно ранил Астина.

В ноябре 1974 года в Лангли, западный Мидленд, "Черной пантере" не повезло во второй раз. Почмейстер Сидней Грейлин плеснул ему в лицо раствор аммиака. И хотя он убил Грейлина, ему пришлось снять маску, и жена почмейстера увидела его лицо. Пытаясь убить и ее, грабитель в трех местах проломил ей череп. Захватив 800 фунтов стерлингов, он скрылся.

Почтовое управление Англии объявило крупную награду тому, что поможет напасть на след преступника, однако эти деньги так и остались невостребованными. И наконец в январе 1975 года последовала находка на автомобильной стоянке в Дадли. Правда, детективы сомневались, удастся ли в таком случае Лесли Уитлл остаться живой в руках этого убийцы.

Но, несмотря на мрачные прогнозы, следственная группа продолжала поиски. Не сидели, сложа руки и родственники Лесли. В конце января по телевидению выступил Рональд: "Я надеюсь, — заявил он, — что мы найдем Лесли живой. Ее похититель хочет получить 50 тысяч фунтов. У Лесли есть семья, и я готов отправиться куда угодно, для того чтобы передать ему эти деньги. Как вы видите, деньги эти здесь (телевизионный оператор показал крупным планом «дипломат», набитый деньгами), и в вашем распоряжении самые различные средства связи. Свяжитесь со мной, и я пойду к вам один. Я уже ходил на такую встречу несколько дней назад и уверен, что полиция не следила за мной.

Я хотел бы обратиться ко всем, кто нас сейчас смотрит. В последнее время мы получили несколько телефонных звонков, некоторые из которых были очевидными розыгрышами. Я проверил некоторые звонки, но из этого ничего хорошего не вышло. Я прошу вас, не надо шуток, не надо ложных звонков. Не запутывайте нас, не пытайтесь обманом получить деньги, потому что мы будем иметь дело только с тем, который вернет нам Лесли".

В телевизионной передаче выступил и старший констебль Боб Бут: "Используйте любые средства связи, которые вас устраивают, для того чтобы получить эти деньги и освободить девушку. Но помните, что мы будем искать вас. Получив деньги, легко вы не отделаетесь. Амнистии для вас не будет".

Можно было предположить, что хитрый и осторожный преступник, услышав подобное, остережется предпринять что-нибудь, даже увидев заветные деньги. Так оно собственно и получилось. Прошло несколько недель, а долгожданного звонка так и не прозвучало. Время уходило, а вместе с ним таяли последние надежды. Полиция решила взять инициативу в свои руки.

6 марта 1975 года, на 49-е сутки после похищения, было решено провести тщательное прочесывание Баппльского парка, где преступник еще в январе назначил свое единственное свидание, тем более что местные школьники нашли в парке дорожный фонарь и записку на тонкой полиэтиленовой ленте: "Бросьте чемодан в яму на пустыре в Кидсгроуве".

Для осмотра были привлечены сотни полицейских и десяток поисковых собак. Выяснилось, что под парком существует целая система водосборных труб и тоннелей, которые соорудила еще в 60-е годы компания британских железных дорог. Тогда вместо старого тоннеля времен королевы Виктории, был построен новый для отвода избыточных вод от железнодорожного тоннеля, а для обслуживания системы под землей была построена сеть глубоких шахт и платформ. Это подземное царство — рай для преступника. К сожалению, полицейские поняли это слишком поздно, что собственно и привело к трагическому финалу.

На вторые сутки один из полицейских спустился в главную шахту водосборной системы. Когда он оказался на самом дне, он увидел в свете ручного фонаря обнаженное тело девушки, висевшее в проволочной петле под одной из платформ. Это была Лесли Уитлл.

Как показало вскрытие, Лесли умерла за много недель до этого. Эксперты установили, что причиной смерти было "торможение блуждающего нерва", это означало, что девушка умерла от ужаса и шока, а не от удушения.

Весть о гибели Лесли Уитлл ужаснула Британию. Несмотря на то, что со дня похищения миновало уже более полутора месяцев и шансы на спасение девушки были минимальными, однако в глубине души многие надеялись на благополучный исход. День 7 марта безжалостно перечеркнул эти надежды.

Столь циничное и жестокое преступление не могло остаться без внимания официальных британских властей. По их распоряжению к дальнейшему расследованию этого дела был подключен Скотланд-Ярд, а все нити следствия взял под свой контроль шеф отдела по расследованию убийств этого знаменитого полицейского ведомства. Под его руководством действовали без малого 800 специалистов розыскного дела.

Британская пресса не осталась в стороне — занялась активными поисками виновных в смерти Лесли Уитлл. Под горячую руку журналистов попали и полицейские, не сумевшие за полтора месяца напасть на след преступника, и родной брат погибшей, который, по мнению многих, во время единственного свидания с похитителем повел себя не лучшим образом. Все это и заставило Рональда дать публичное объяснение: "Дело было не в том, что я тогда заблудился. Это не слишком задержало меня. Меня задержало прежде всего то, что я долго не мог найти записку в телефонной будке. Кроме этого, сами инструкции в конце записки были не совсем понятными. Например, там говорилось о стене, возле которой я должен был остановиться. Но я даже не увидел ее в свете фар. Поэтому я не чувствую себя виноватым… И я думаю, что то, как пресса освещала это дело в начале, вполне могло ускорить гибель Лесли".

Следственная группа, несмотря на весь шум, поднятый в прессе, продолжала настойчиво искать преступника. После того как в ее руках оказались новые улики, найденные в парке (магнитофон, спальный мешок с магазинным ярлыком, фонарь, бинокль и поролоновый матрац), казалось, что дорога к преступнику стала значительно короче. Но это только казалось. Выйти на след похитителя не удавалось. Не помог даже беспрецедентный шаг: трансляция на всю страну единственной магнитофонной записи голоса преступника. В полицию позвонило около тысячи человек, но никто из них не сумел помочь следствию. Ничего не дали и те несколько фотороботов, что были составлены со слов людей, якобы видевших похитителя.

Однако, несмотря на неудачи, старший суперинтендант Боб Бут сохранял уверенность в успехе и заявил журналистам: "Видит Бог, но я никогда и представить себе не мог, что подобное можно сделать с молодой девушкой. Это ужасно. И я заявляю, что мы найдем его, даже если для этого придется перерыть всю вселенную. Нам нужен убийца, и мне лично все равно, где он будет арестован и кем. Мы будем сотрудничать с кем угодно, лишь бы этот человек был найден. И он обязательно будет найден, если не сегодня, так завтра!"

Пока полиция пыталась выйти на его след, тот в свою очередь не сидел сложа руки и умудрился в нескольких городах получить деньги по украденным почтовым ордерам. Газеты Северной Англии буквально издевались над полицейскими, публикуя карту тех мест, где "Черная пантера" беспрепятственно получил деньги.

К началу декабря 1975 года (минуло уже десять с половиной месяцев со дня похищения Лесли Уитлл) количество скептиков, утверждавших, что это преступление вряд ли будет раскрыто в ближайшие годы, росло день ото дня. И все-таки ждали какого-то чуда, которое должно было произойти. И оно произошло.

11 декабря констебли полиции Стюарт Маккензи и Энтони Уайт совершали обычную патрульную прогулку по улицам Нотингема. В районе Мэнсфилд, возле одного из почтовых отделений, они заметили молодого человека с большой сумкой в руках. Именно сумка привлекла внимание полицейских.

Они подошли к нему и потребовали предъявить документы. В первые секунды он заметно расстерялся, однако овладел собой и объяснил, что документы в машине. Все трое прошли к автомобилю. Открыв переднюю дверцу машины, молодой человек нагнулся, и в следующее мгновение полицейские увидели в его руках обрез.

— Только без шума, — процедил незнакомец и, поводя стволом, добавил: — Садитесь!

Посадив Маккензи за руль, а его напарника Уайта рядом с ним на переднее сиденье, сам сел на заднее. Не выпуская обреза, он приказал ехать в один из отдаленных районов города. Не говоря ни слова, Маккензи повел машину.

Проехали половину пути. Маккензи встретился взглядом с напарником и подал незаметный сигнал и тут же резко нажал на тормоз. Преступник, не ожидая этого, подался вперед, Уайт перегнулся через сиденье и ухватился за ствол обреза. Несколько мгновений между ними шла яростная борьба, в которой удача поначалу сопутствовала незнакомцу. Ему удалось вырвать обрез из рук полицейского — раздался выстрел. Пуля угодила Уайту в руку. Но тут на помощь пришел Маккензи. Он развернулся и наотмашь ударил преступника по лицу. Удар был настолько силен, что незнакомец, выпустив из рук обрез, упал на сиденье.

Шум от выстрела достиг ушей посетителей небольшого кафе, находившегося неподалеку от места схватки. Двое из них — Кит Вуд и Рой Моррис — первыми бросились к машине. Увидев, что полицейский пытается схватить находившегося на заднем сиденье мужчину, они, резко отворив дверцу автомобиля, вытянули незнакомца за ноги на тротуар. Через несколько секунд все было кончено.

В ближайшем полицейском участке незнакомец категорически отказался говорить. Однако, когда в его сумке были обнаружены две черные маски, полицейские поняли, что перед ними не обычный преступник. Тут же дали знать в Скотланд-Ярд. Вскоре прибыла группа детективов, расследовавших деяния "Черной пантеры", которые тут же приступили к активному допросу. Он продолжался без малого 12 часов и в конце концов привел к успеху. Незнакомец назвался художником-декоратором из Бредфорда Дональдом Николсоном, проживавшим в районе Торнби на Грэйншвилл-авеню. Как только это стало известно, туда отправилась группа следователей.

Обыск привел к неожиданным результатам. На чердаке дома № 1129 был найден целый арсенал оружия и боеприпасов, а также ряд улик, позволяющих утверждать, что в руки полиции попался "Черная пантера". На том же чердаке была обнаружена та самая проволока, которой была связана Лесли Уитлл.

Следствие по делу "Черной пантеры" длилось более трех месяцев. Удалось узнать много интересного об этом человеке. В семье он был нелюбимым ребенком. Когда ему было 10 лет, умерла его мать, и он окончательно замкнулся. В школе его не любили и постоянно смеялись над его фамилией Неппи (Сосунок). Так продолжалось вплоть до того момента, пока Николсона не призвали в армию.

Служба в армии преобразила его. Он всерьез увлекся физкультурой и превратился из слабого и трусливого парня в сильного и атлетически сложенного мужчину. Вернувшись домой, он занялся бизнесом и одно время преуспевал. Однако затем дела пошли на спад, а вскоре он обанкротился. Тогда ему в голову и пришла идея заняться грабежами.

Совершая налеты на почтовые отделения, Николсон понимал, что рано или поздно его могут или убить, или схватить. Три ограбления подряд, во время которых ему пришлось убить троих людей, утвердили его в мысли, что надо завязывать. Но где добывать деньги? И тогда он вспомнил о газетных статьях трехлетней давности, в которых рассказывалось о богатой 17-летней девушке Лесли Уитлл. И решение пришло.

Поздно ночью 14 января 1975 года он подъехал к дому Уитллов на угнанном «моррисе». Взломав простенький замок на входной двери, он поднялся на второй этаж и, вытащив пистолет, разбудил девушку. Увидев перед собой человека в черной маске, Лесли испугалась настолько, что ни о каком сопротивлении и речи не шло. Они бесшумно спустились вниз, в машине преступник связал девушку и, уложив на заднее сиденье, накрыл поролоновым матрацем. Они проехали 65 миль до Баппльского парка. Там похититель довел Лесли до колодца, ведущего в главную шахту, и заставил спуститься. Когда они достигли платформы, преступник накинул на шею девушки проволочную петлю и затянул на ней гаечным ключом три металлических зажима. Сбежать из такой петли хрупкой девушке было практически невозможно.

Николсон рассчитывал довольно быстро получить выкуп и в качестве места, где это должно было произойти, выбрал автостоянку в Дадли. Однако во время ее осмотра его едва не задержал бдительный охранник. Николсону пришлось его убить.

Тогда Николсон решил взять деньги в Баппльском парке. Но и здесь ему не повезло. Его вспугнули влюбленные, которых он принял за полицейских. Кипя от злости, он спустился в шахту. Он попросил девушку подвинуться, но та сделала это неловко и сорвалась с платформы. "Я не хотел ее убивать!" заявил Николсон. Однако суд не поверил его словам. Ведь и все свои убийства на почтовых участках он объяснял случайностью, типа того, что ружье в его руках выстрелило непроизвольно.

Желание Николсона уйти от ответственности и свести свои преступления к случайному стечению обстоятельств возмутило жителей города. Толпы людей буквально осаждали здание суда. Видя это, адвокаты Николсона потребовали прервать процесс и перенести его в более спокойное место. Это требование было удовлетворено.

14 июня 1976 года процесс открылся вновь — теперь уже в Оксфорде. Правда, подсудимому это не помогло. Судьи были строги и беспристрастны, и никакие ухищрения подсудимого, и его адвокатов не смогли смягчить их сердца. 21 июля судья Майлз Джонс объявил Дональду Николсону приговор: пожизненное заключение. И если бы в 1965 году в Англии не отменили смертную казнь — этого человека ждала бы виселица.