Вторая попытка

Вторая попытка

Прошло десять лет. Уильяму Уиллису исполнилось 70 лет, когда он вновь решил бросить вызов Тихому океану и со второй попытки доплыть до Австралии.

На этот раз основу плота составили три стальных понтона, которые покрыли деревянной палубой. Новое судно получило название «Возраст не помеха». 4 июля 1963 года Уиллис отчалил на нем из перуанского порта Кальяо.

В самом начале пути отказало рулевое управление, и эта поломка стала для Уиллиса нескончаемым кошмаром. Плот плыл по океану зигзагами и петлями, и только благодаря превосходному знанию течений, ветров и большому искусству управления парусами Уиллис умудрялся в целом выдерживать правильный курс. Плавание затягивалось. Погода не баловала моряка. Ливни и штормовые шквалы стали его постоянными спутниками, ветер гудел в такелаже, не умолкая ревел океан. Один день был похож на многие другие, наполненные одиночеством, надеждой, неустанной борьбой со стихией.

Оставив за кормой пустынную часть Тихого океана, Уиллис столкнулся с новой проблемой: впереди до самой Австралии лежали многочисленные острова, архипелаги, мели и рифы. Маневрирование среди них создавало неразрешимые навигационные вопросы, и моряк после четырех месяцев пути счел неизбежным сделать остановку на Самоа, чтобы отремонтировать рулевое управление.

Островитяне приняли путешественника радушно и восторженно, помогли привести ему плот в порядок. Набравшись сил, Уиллис продолжил плавание.

«Возраст не помеха» миновал архипелаг Новые Гебриды и вошел в Коралловое море. Во втором путешествии Уиллис также не избежал падения с мачты. На этот раз он сильно ударился спиной, повредив позвоночник. Распухшая спина напоминала собой большую подушку, но самое страшное – у моряка отнялись ноги. Преодолевая нестерпимую боль, он передвигался по палубе лежа, с помощью рук. Три дня неуправляемый плот находился в полной власти ветра и течений, пока Уиллис не оправился от полученной травмы.

Оставалось последнее препятствие на пути к Австралии – Большой Барьерный риф. Определяя место прохода сквозь гряду скал, Уиллис целыми днями изучал карты, делал расчеты.

Прямо по курсу обозначился клокочущий прибой. Грохот разбивающихся о скалы пенистых валов сливался в один могучий непрерывный гул. Мореплаватель попытался удержать плот на безопасном расстоянии и поискать безопасный проход в монолитном коралловом поясе, но усилившийся ветер понес плот прямо на рифы.

Уиллис успел привязаться канатом к борту и приготовился к самому худшему. Стальное днище плота заскрежетало по острым зубьям подводных скал. «Возраст не помеха» накренился и сел на мель среди клокотавшей воды. Под ударами водяных валов он вздымался на скалистом выступе и снова падал в бешеный водоворот волн. Оглушенный немыслимым грохотом, Уиллис обреченно ждал неизбежной гибели. Но случилось чудо: во время прилива плот неожиданно соскользнул с рифа! Впереди, среди скал, виднелся широкий пролив, ведущий к песчаному берегу Австралии.

Ступив на землю материка, потрясенный мореплаватель побрел на поиски людей. Встретив прогуливающегося на берегу местного учителя, он устало улыбнулся и буднично произнес: «Добрый день! Я – Уиллис из Нью-Йорка».

Вторая попытка путешественника пересечь Тихий океан на плоту увенчалась полным успехом. Он преодолел 11000 миль за 204 дня.