Прибрежные острова
Прибрежные острова
23 августа 1958 года орудия китайских войск, окруживших бухту Амой, открыли огонь по так называемым Прибрежным островам: Большой и Малый Куэмой. Эти острова были цитаделью националистов у порога красного Китая. Националисты имели на островах Куэмой 60000 солдат и еще 25000 солдат на острове Мацу, который тоже подвергся сильному обстрелу артиллерии коммунистов. Орудия красных делали до 50000 выстрелов в день и угрожали оставить острова без снабжения и боеприпасов.
Во время Ливанского кризиса американский флот держал 2 ударных авианосца типа «Эссекс» в западной части Тихого океана: «Хэнкок» и «Шангри Ла». 14 июля «Лексингтон» проводил у берегов Калифорнии учения по посадкам на авианосец. Во время Корейской войны американское командование опасалось, что коммунисты используют американскую занятость в одной части земного шара для нанесения удара в совсем ином районе. Поэтому начальник штаба ВМФ адмирал Арли Берк приказал «Лексингтону» принять на борт авиагруппу и двигаться в западную часть Тихого океана. Через 72 часа после этого решения авианосец принял авиагруппу, топливо и боеприпасы и двинулся в путь. После заходов в Пирл-Харбор и на Гуам он присоединился к кораблям ОС 77. Теперь американцы имели 3 ударных авианосца с 200 самолетами в западной части Тихого океана.
Когда 23 августа орудия коммунистов открыли огонь по островам Куэмой и Мацу, «Хэнкок» находился к востоку от Формозы, «Шангри Ла» стоял в Йокосуке, а «Лексингтон» и противолодочный авианосец «Принстон» находились в море к востоку от Японии. Соединенные Штаты ранее заявляли, что будут защищать Формозу от вторжения коммунистического Китая, но статус Прибрежных островов по американским обязательствам был довольно туманным. Однако ввиду явной угрозы американский 7-й Флот был приведен в состояние боевой готовности. Пришел приказ подготовиться к крупной операции против коммунистического Китая. Большой авианосец «Мидуэй», 16 августа покинувший Западное Побережье для передислокации на запад Тихого океана, 23 августа стоял в Пирл-Харборе. Он немедленно вышел в море и полным ходом направился на запад. В угрожаемую зону были переброшены дополнительные крейсера и эсминцы, чтобы увеличить силы 7-го Флота.
Шестой авианосец присоединился к 7-му Флоту, откуда его совсем не ждали — из состава 6-го Флота. «Эссекс» действовал у берегов Ливана с 15 июля по 20 августа с короткой передышкой для стоянки на Родосе в начале августа. 23 августа он прибыл в Неаполь для запланированного отдыха, а утром 25 августа поднял якорь и пошел на соединение с 7-м Флотом. В сопровождении 4 эсминцев он прошел Суэцким каналом в знойное Красное море, пересек Индийский океан и через Ост-Индию вошел в Южно-Китайское море.
Значительно усиленный 7-й Флот патрулировал в Формозском проливе, сопровождая транспорты националистов к осажденным островам и обратно. При этом соблюдалась 3-мильная зона территориальных вод Китая. Американцы игнорировали заявление красного Китая, что страна расширила свои владения до 12 миль. Быстрое усиление 7-го Флота и американских войск на Формозе вместе с обязательством Соединенных Штатов помочь националистам удержать острова убедили коммунистов в тщетности дальнейших агрессивных действий против островов Куэмой и Мацу. Интенсивный обстрел прекратился, выродившись в спорадические и слабые огневые налеты.
В отличие от Ливанского кризиса, в этом районе имелись аэродромы для американской тактической авиации вблизи от бухты Амой. Формоза лежала в 160 милях от материкового Китая, и большие аэродромы острова вскоре были заполнены истребителями ВВС и морской пехоты, прилетевшими с Филиппин и из Японии. Однако авианосцы представляли собой высокомобильную и мощную передовую базу, которую коммунисты не могли атаковать без предварительных интенсивных поисковых полетов. А это лишило бы их элемента внезапности при развязывании военных действий.
Героем обоих этих кризисов оказался ветеран «Эссекс». То, что началось как обычное отбывание срока в составе 6-го Флота в Средиземном море, закончилось только через 9 месяцев как кругосветное путешествие. При этом корабль 2 месяца провел в составе 7-го Флота. Во время своего продолжительного похода авианосец прошел 75000 миль, почти 1/3 расстояния, которое он прошел за 2,5 года Второй Мировой войны. Интенсивные операции «Эссекса» были фактором, который помог ему установить рекорд. 25 июня 1960 года на его палубу сел 98550-й самолет. До сих пор этот рекорд принадлежал «Саратоге». На этот авианосец с 1928 по 1946 год совершили посадки 98549 самолетов.