Прыжки с островов на острова. Высадка на острова Гилберта
Прыжки с островов на острова. Высадка на острова Гилберта
Для проведения этой операций был сформирован 5-У флот под командованием вице-адмирала Спрюэнса — победителя при Мидуэе, с боевыми группами из больших авианосцев (каждый из них поднимал в среднем 90 самолетов), легких авианосцев (при постройке последних были использованы остовы недостроенных крейсеров, каждый из них нес на борту 30–46 самолетов) и 9 быстроходных линкоров с 40,6-см орудиями.
В сентябре и октябре 1943 г. такие боевые группы совершили набеги на острова Маркус, Тарава, Макин, а также на о. Уэйк, который подвергся и обстрелу со стороны линкоров и тяжелых крейсеров. В военном отношении результаты этого набега были невелики, поскольку противник имел достаточно времени, чтобы устранить нанесенный ему ущерб прислать новые самолеты взамен уничтоженных. Однако подобные атаки заставляли противника разбрасывать свои силы, не давали ему определить направление главного удара и послужили американцам в качестве боевой подготовки, проведенной в широком масштабе.
Намеченный ими удар последовал 20 ноября 1943 г. В нем участвовало почти 200 кораблей, в том числе 6 больших авианосцев, 5 легких авианосцев, 6 новых линкоров, 27 крейсеров, предназначенные непосредственно для осуществления десанта, 8 конвойных авианосцев (перестроенных из торговых судов и имевших на борту по 20–30 самолетов), 7 старых линкоров, транспорты и десантные суда с 27600 человек, составлявших ударные отряды, и 7600 гарнизонных солдат, 6000 различных судов и 117000 т грум. На борту авианосцев находилось около 850 самолетов.
Боевая группа авианосцев в Тихом океане
Самолеты группы авианосцев атаковали находившиеся в пределах досягаемости аэродромы и почти полностью уничтожили находившиеся на них эскадрильи. Высадка десанта на Макин встретила слабое сопротивление гарнизона из 500 человек и протекала почти по плану. Тарава же с гарнизоном в 4500 человек под командованием контр-адмирала Сибасаки оказалась отлично укрепленной и, наоборот, упорно сопротивлялась. Высадка десанта затруднялась не только подводными препятствиями и сильным огнем, но и необычайно низким уровнем воды в это время, что заставило войска оставить десантные суда обычного типа почти в 1000 м от берега. Преодолеть это препятствие смогли только грузовики-амфибии; находившиеся на них войска, неся тяжелые потери, пошли в атаку и спасли положение. Десантники, которых было 18000 человек (2-я дивизия морской пехоты), потеряли ранеными и убитыми 3000 человек. Японцы дрались буквально до последнего человека, в руки американцев попало только 16 человек, в том числе несколько корейцев. Флот потерял конвойный авианосец, потопленный бомбой; в один легкий авианосец попала воздушная торпеда. Это оказалось единственным достижением японской авиации.
В следующие несколько месяцев группы авианосцев совершили ряд набегов на укрепленные атоллы, разбросанные по всему островному пространству. При этом новый авианосец «Лексингтон» был сильно поврежден ночной атакой самолета-торпедоносца.