С Рабаулом покончено

Стратегические планы союзников требовали ликвидации Рабаула. Но так как наступление в центральной части Тихого океана быстро катилось на запад, командование союзников решило нейтрализовать и обойти Рабаул. Это сэкономило бы время, позволило избежать лишних потерь в людях, кораблях и самолетах. Окруженный Рабаул, отрезанный от всех источников снабжения, должен был сам «умереть от голода».

Этот «Гибралтар» архипелага Бисмарка уже заметно подгнил, получая снабжение буквально по каплям. Его доставляли на подводных лодках через Кавиенг. А Кавиенг являлся далеко не самой лучшей базой снабжения. Одной из причин стал удар, который нанесла на Рождество по этому порту авианосная группа контр-адмирала Ф.К. Шермана. В нее входили авианосцы «Банкер Хилл» и «Монтерей» и эсминцы «Брэдфорд», «Браун», «Коуэлл», «Белл», «Шаретт», «Коннер». 4 января 1944 года группа Шермана повторила налет. Но в разгромленной гавани Кавиенга уже не осталось достойных целей для бомб. Японские корабли бежали оттуда.

Теперь Хэлси вспомнил о Рабауле и приказал надводным кораблям обстрелять его. Обстрел провела 12-я эскадра эсминцев капитана 1 ранга Р.У. Симпсона в ночь 17/18 января. Ночь выдалась облачной, и видимость была далеко не лучшей. Однако это не помешало артиллеристам эсминцев.

Корабли ДЭМ-12 — «Фаренхолт», «Бьюкенен», «Лэнсдаун», «Ларднер» и «Вудворт» — устроили прелестный спектакль. Капитан 1 ранга Симпсон провел эсминцы мимо цели в строю кильватера, и орудия эсминцев обрушили на вражескую гавань шквал снарядов. Было сделано почти 4000 выстрелов из 127-мм орудий! По кораблям в бухте Керавия эсминцы выпустили 15 торпед. Береговые батареи попытались вести ответный огонь, но, стреляя вслепую, не добились ни одного попадания. Зато снаряды эсминцев били по Рабаулу, словно молоты по наковальне. Когда 22 февраля Рабаул посетил генерал Тодзио (не более и не менее!) вместе с адмиралами Нагумо и Симада, они нашли там груду пепла и обломков.

Кавиенг американцы обстреляли столь же безнаказанно. Эту операцию провел «31-узловый Берк» и его «Маленькие бобры». На восходе 18 февраля эсминцы «Осборн», «Дайсон», «Стэнли», «Конверс» и «Спенс» в течение часа расстреливали гавань и практически стерли ее с карты. «Бобры» выпустили по якорным стоянкам и береговым сооружениям 6681 снаряд. 2 японских самолета попытались атаковать эсминцы, но безуспешно.

Но даже это не удовлетворило «Бобров». Они вернулись в бухту Пэрвис, заправились, пополнили боезапас и вернулись, чтобы поохотиться на вражеских коммуникациях между Кавиенгом и Труком. Не встретив ни одного японского корабля, они вернулись, чтобы снова обстрелять Кавиенг.

У северо-западного побережья Новой Ирландии неутомимые «Бобры» потопили японский пароход и маленький эсминец-минзаг.[14] «Осборн» захватил в плен 73 человека, причем большинство из них было личным составом ВВС. Хороший улов для американской разведки!

Берк позднее сообщил: «Не все японцы желали попасть в плен. Многие, находясь в воде, перерезали себе горло. Другие намеренно разбили себе головы об обломки. Третьи сами утопились». Интересная деталь. Некоторые японцы из выбравших плен, а не смерть, сами предложили помочь на подаче боеприпасов, когда ночью 22/23 февраля «Осборн», «Дайсон» и «Стэнли» обстреливали остров Герцога Йоркского.

Это было прекрасным свидетельством окончательного падения морального духа японцев, запертых на архипелаге Бисмарка. Рухнули и сами острова, когда «Бобры» гуляли вдоль побережья Новой Ирландии, обстреливая вражеские сооружения. Прижатые к стене японцы все-таки попытались огрызнуться. Несколько отчаянных голов встали в Кавиенге к орудиям, и «Бьюкенен» с «Фаренхолтом» получили несколько попаданий, другие эсминцы были накрыты близкими разрывами. Но это уже не могло спасти Кавиенг.

Рабаул к этому времени тоже стоял у подножия эшафота. Пока «Бобры» подрывали основание Кавиенга, 2 эскадры американских эсминцев громили Рабаул. Последний обстрел провели ЭЭМ-45 капитана 1 ранга Ральфа Эрла — «Фуллэм», «Беннет», «Гест», «Халфорд», «Хадсон», «Энтони», «Брейн», «Терри» и «Уодсуорт» вместе с ЭЭМ-22 капитана 1 ранга У.Ф. Петерсена — «Уоллер», «Филип», «Реншо», «Софли», «Конвей», «Итон», «Сигурни», «Прингл». Когда обстрел закончился, Рабаул был не то что нейтрализован, а просто стерт в порошок.