На дальних заставах

Небольшой отряд Дедиловских казаков ехал уже вторые сутки. Вокруг простиралась степь или как она тогда называлась Дикое поле. Седой, кланяющийся все ветрам, главный обитатель степи ковыль покрывал всю поверхность. Он колыхался и волновался под ветром как море. И по этому морю, рассекая эти волны своими конями, ехали казаки на дальние заставы, сменить своих товарищей.

Дальние заставы. Это сеть маленьких сторожевых крепостей с небольшим казачьим гарнизоном. Всем в ней командует командир – сторожевой казак. А между крепостями постоянно разъезжают станицы или как сейчас говорят разъезды. И задача одна – обнаружить и вовремя предупредить пограничные крепости о подходе неприятеля со стороны степи.

Иван с Кузьмой казаки молодые, хозяйством еще не обросли. Поэтому на государеву службу пришли безо всего. Коней им из сотенного да государева табуна дали, да по копью из государевой казны. У других казаков копья свои были, а у некоторых даже сабли, более опытные казаки получили пищали и боезапас к ним. Только сторожевые казаки ехали на своих конях, да ещё один в запас и с основательным запасом продуктов и всякого имущества, вплоть до гвоздей, лошадей подковать. Потому что ехали они на государеву службу не на три месяца, как все, а на полгода. Им все подчинялись, они всем командовали. А забот у сторожевых казаков было много. Ну, прежде всего службу наладить, чтобы станицы за степью внимательно присматривали, на одном и том же месте два раза не ночевали, не пропустили врага лютого на наши земли. Оборону крепостцы организовать, на случай прихода лихих людей. Своим подчинённым быт и кормёжку наладить, а в случае обнаружения в степи войска чужого, немедленно посылать гонцов в близлежащие крепости с тревожными вестями. А если проворонят они те самые войска, то перед государем и народом русским ответ держать по всей строгости.

Впереди небольшого отряда ехал самый опытный седой, как лунь, с большой окладистой и тоже седой бородой сторожевой казак дядька Василий. Он быстро находил правильную дорогу, по, ему только ведомым, приметам, и отряд уверенно и быстро продвигался к намеченной цели. Молодёжь удивлялась и как он в этих бескрайних просторах ориентируется. Вроде необъятные степные просторы и примет то никаких не имеют. Ковыль да травы всякие, солнце жарит, жаворонки поют, а он без ошибочно выводит отряд к водопою и казаки обустраивают привал или ночевку в очень удобном месте.

Молодежь к нему с расспросами, что, мол, и как. А он ухмыльнется в бороду и скажет хитро прищурясь:

– А вы в степи живёте, вот и приглядывайтесь к ней. Она живая и благодарная к тем, кто к ней с открытой душой и от голода спасёт и в беде выручит. А дорогу найти вообще дело плёвое, не по сторонам, а к приметам и ориентирам приглядывайся. Я-то могу всё рассказать, но вы это быстро забудете, а свой опыт долго не забывается, а если чего не поймете так я подскажу.

А так в дороге всё больше шутки да смех, ну на ночь страшилки рассказывать. Если особых проблем нет, то за двое суток до места доберёшься. А там уже все на иголках, домой охота, по родным соскучились, да и вообще летом каждый день на вес золота.

Сторожевые казаки дела передают, про обстановку расспрашивают, ну все сменяющиеся домашними новостями интересуются, что там, да как. А прибывших больше местные новости интересуют, что здесь, да как. В степи все вроде спокойно, но какие-то люди верхами появились и в степь не уходят и близко не подходят. Дядька Василий озабоченно смял бороду, не к добру эти люди в степи. Толи ждут кого, толи обстановку разведывают, но не с добрым сердцем они здесь. Сменяющаяся смена стремглав унеслась в степь. Сторожевые казаки определили задачи, разделили рядовых казаков на станицы. Дядька Василий остался на центральной крепостце, а остальные тронулись к окраинным. Дядька Василий оставил ещё несколько шустрых да сообразительных казаков на справных конях при себе, чтобы в случае беды с вестями их посылать в близлежащие городки. Некоторые казаки начали артачиться, конечно, по степи веселее разъезжать, чем в крепости париться, но дядька Василий грозно посмотрел на недовольных и буркнул:

– Здесь вам не гулянка и не игрища. Серьёзное дело делаем. Проморгаем, лихих людей пропустим, сами головы не сносим, да родным нашим достанется. Так что не скулить, что кому делать мне решать и смотрите у меня.

Он поднял над головой свой огромный кулак с зажатой в нем нагайкой. Молодёжь немного побурчала для вида, но понимая серьёзность момента, вскоре затихла.

Крепостца находилась на небольшом холмике и представляла собой небольшую территорию огороженную частоколом высотою метра два с половиной с небольшими воротами. Внутри стояла наблюдательная вышка, сколоченная из жердей и прикрытая сверху сеном. Внизу стояли несколько шалашей, в которых жили казаки, над костром висел большой котел, недалеко от костра в землю был вкопан грубо сколоченный стол и две лавки. Казаки, которые не были заняты на службе, большую часть времени проводили за ним. Вечером обязательно готовился большой котёл еды, потому что из степи приезжала станица, в этот вечер одна, в следующий другая, они целый день в дозоре на сухомятке, вот им хоть раз в день горячего похлебать. Переночуют и опять в дозор.

Ивана оставили при центральной крепостце вестовым, а Кузьма ушёл со станицей, которую возглавлял дядька Евсей, кряжистый казак с залихватским чубом, лет 35, с жестким, пронизывающим взглядом. Когда Кузьма увидел вдалеке несколько всадников, он подъехал к Евсею и попросил разрешения съездить посмотреть, что за люди:

– Я тебе съезжу, – сказал Евсей, потрясая в адрес Кузьмы нагайкой, – твоя шея ещё аркана не пробовала. От отряда не отрываться, мы сейчас в ту балочку нырнём, да за ними вон из тех кустов посмотрим.

Отряд быстро скрылся в кустах, нырнул в балку и Евсей, взяв с собой Кузьму, быстро поднялись наверх и, спрятавшись в кустах, стали наблюдать за степью. Небольшой отряд из 10 человек, вооружённый пиками, кое у кого были сабли, да луки со стрелами, быстро выдвигался из степи в сторону балки в которой только что скрылась станица:

– Зипунов захотели поганцы. Сейчас мы их приоденем.

Евсей с товарищами быстро спустились вниз к отряду. Евсей распределил роли. Двое с пищалями залегли в кустах на склоне балки, а остальные притаились на лошадях в небольшом ответвлении:

– Лучников и командира главное снимите, а остальные нам не опасны, – инструктировал Евсей засаду с пищалями.

Когда все были по местам, из-за поворота появился отряд, осторожно продвигаясь вперёд. Они внимательно всматривались в следы на траве. Прав был Евсей, когда заставил всех проехать на конях до следующего поворота и вернуться назад. Когда люди увидели, что следы уходят за поворот, то они тронулись вперед смелее, но как только они поравнялись с кустами, по ним ударили выстрелы. Лучник и командир слетели с лошадей и тут же сбоку на них вылетели все остальные, и у непрошеных гостей шансов не было. Кузьма тоже вылетел вместе со всеми, выставив впереди себя копьё и прижав его к боку, он выбрал себе цель, усатого мужика на гнедой лошадёнке, но промахнулся, конь Кузьмы подлетел к тому мужику и встал на дыбы, Кузьма, выронив копье, схватился за конскую шею, лошаденка рванулась и сбросила мужика. Он вскочил, но тут же был сражён сабельным ударом. Один из нападавших слетел с лошади, сел на колени, головой уткнулся в землю, обхватил её руками и в такой позе, задницей к верху, замер. Когда схватка закончилась, Евсей подъехал к замершему агрессору и ударил его нагайкой по задранному месту. Агрессор вдруг заверещал на все лады: «Ой, дяденьки не убивайте. Ой, дяденьки, не убивайте». Обступившие его казаки дружно заржали. Как будто не было только что жестокой кровопролитной схватки, в которой погибли все нападавшие, за исключением этого «храбреца». Евсей взял его за шиворот и грозно сказал:

– Это от тебя будет зависеть. Кто такие? Откуда и куда едете? Чего хотели? Почему за нами увязались?

Перепуганный парень лепетал без передышки, что они из-под Чигирина города, черкассы. Что они опередили всех и ждали их здесь. А там основной отряд сзади идёт, они с ногаями сговорились и вместе решили Московские окраины повоевать. Его отец с собой чуть ли не силком взял, чтобы он к мужскому ремеслу привыкал. А за ними они увязались, потому что им показалось что казаки от них убежать хотят, вот они и решили их догнать и поубивать, а коней и имущество их себе забрать:

– Так значит, ты нас убивать шёл, смерти нашей хотел, из-за этого барахла наших детей сиротами оставить. Хотел бы я на тебя посмотреть, если бы ваша взяла. Наверно не пощадил бы. Чего дома не сидится, по хозяйству что ли дел мало? Или грабежом жить веселее и сподручнее. Бандитская жизнь весёлая, только недолгая, – сказал Евсей и кивнул в сторону убитых.

– Ну ладно будем тебя не к бандитскому, а к нормальному мужскому ремеслу приучать.

– А не убьёте?

– Да вроде нет нужды. Зачем без нужды лишний грех на душу брать.

Казаки тем временем переловили коней нападавших, собрали в кучу их оружие и вещи. Кузьма в этом процессе участвовал слабо. Он был в шоке от первой схватки и от того что он ничего доброго в ней не успел сделать. А каким героем он себя видел в своих мечтах. В жизни всё оказалось гораздо труднее. Он стоял в стороне, опустив голову:

– Кузьма, иди-ка сюда, – сказал Евсей, – Вот тебе кинжал добрый, трофейный. Заслужил. И вот что, этого начи нающего грабителя доставь до дядьки Василия, но не потеряй по дороге. Он много интересного рассказать может. Дорогу найдёшь?

Кузьма кивнул и начал отказываться от кинжала:

– Бери, кому говорят. Твой трофей. В бой смело шёл, с коня не упал. Дальше лучше будет. Кто знает, может быть, скоро ты нас всех от гибели лютой спасёшь. Носи и с умом применяй. Ну ладно, шуруй быстрее, важные вести несёшь. Дядьке Василию скажи, коней попозже пригоним.

Кузьма про себя изумился дядьке Евсею. Он не только впереди всех летел и рубил налево и направо, но ещё и всех видел, кто как воюет, а Кузьма только и видел того мужика, да конскую гриву. Да ещё и копьё потерял. Дядька Евсей стал для него непререкаемым авторитетом. Кузьма воодушевился. Казаки уже связали руки полонянику. Кузьма сел на коня, пленного посадили сзади и для надежности привязали к Кузьме ремнём. Кузьма поскакал в степь. Доставил пленного на центральную крепостцу дядьке Василию, рассказал ему о схватке. Дядька Василий начал расспрашивать захваченного перепуганного парня. Кузьма уже пришёл в себя, в уме уже исправил свои ошибки в схватке и к нему пришла уверенность в себе. И в этот самый момент к нему подошёл его закадычный друг Иван. Увидев кинжал, он спросил:

– Откуда он у тебя.

– Да вот в бою добыл.

– Ты уже в бою был?

– Была тут у нас одна стычка, вон пленного привёз.

– А мы тут всё без дела сидим. Повезло тебе.

– Да ладно не переживай и тебе повезёт. Ничего интересного в том нет. Одно расстройство.

– Расстройство, расстройство.

– Иван, иди сюда. Вот сию грамоту быстро доставь в Мценск и обратно пулей. Там на словах расскажешь подробней. Если нас тут не будет, обратно в Мценск дуй. Понял?

С очень серьезным видом сказал дядька Василий. Иван торопливо кивнул. Схватил грамоту, засунул её в шапку, взлетел на коня и поскакал в степь.

Пока суд да дело Кузьма напоил коня, стреножил его и пустил попастись рядом с крепостцой. Казаки покормили Кузьму и тут он понял как устал. Присев в тени стены крепости он быстро заснул.

– Сморило нашего героя. Ничего пусть дух переведёт.

Доброжелательно сказали казаки.

Служба шла своим чередом и никто не знал что может случиться через час.