Вот она, подводная война! Июль 1942 года

Вот она, подводная война! Июль 1942 года

До этого капитан-лейтенант Шнее действовал в северной части Атлантики. На этот раз ему предстоял сравнительно легкий поход в южные районы Атлантики, где противолодочная оборона противника была в то время значительно слабее. Командующий подводным флотом обещал Шнее, что после возвращения его будет ждать руководящая должность в штабе подводных сил.

Шнее предстояли действия совместно с другими подводными лодками. Однако, против ожидания, все сложилось иначе.

Итак, Шнее должен был действовать в Южной Атлантике в составе группы подводных лодок. Предстояло нарушать морские перевозки англичан вблизи африканских портов. Считалось, что появление немецких подводных лодок у берегов Африки заставит противника отвлекать свои силы охранения и в эти широты. Кроме того, имелось в виду, что это вызовет у противника необходимость ввести здесь систему конвоев. Все это, вместе взятое, должно было ослабить силы охранения в других районах и создать задержки в доставке грузов в Англию.

В конце июня 1942 года «U–201» вышла из Сен-Назера.

Уже на восьмые сутки встретилось первое судно противника-транспорт в 15 000 тонн.

Это произошло 6 июля примерно в 19.00. Сначала на горизонте показались мачты, а затем две трубы транспорта, державшего курс на север. Вероятно, он шел от Азорских островов и направлялся к берегам Англии. Шнее отворачивает и отходит в сторону от курса транспорта. Лишь через пять часов можно ожидать наступления темноты. Транспорт идет со скоростью на одну милю больше самого полного хода подводной лодки и совершает правильный зигзаг, отклоняясь каждый раз от генерального курса на 30 градусов. Вследствие этого, следуя параллельно курсу транспорта, можно было выйти вперед для занятия выгодной позиции для атаки.

Подводная лодка движется против волны. Временами «U–201» как будто нагоняет транспорт, но, несмотря на все усилия, вырваться вперед не удается: быстроходный транспорт не отстает. Каждый раз, когда мачты судна вновь показываются из-за горизонта, заметно, что подводная лодка все же понемногу нагоняет транспорт.

До сумерек надо обязательно выйти вперед настолько, чтобы с наступлением темноты можно было выходить в атаку. Кораблей, охраняющих транспорт, пока не видно. Волны идут навстречу лодке и сильно сокращают ее скорость. Большому судну такая волна нипочем, а подводной лодке сильно достается. Через два часа выясняется, что пеленг на транспорт значительно изменился. Если бы «U–201» обладала большей скоростью!.. Ведь такой большой транспорт слишком соблазнительный объект, чтобы отказаться от атаки.

На мостике лодки находятся только командир и второй вахтенный офицер. Да и они здесь только для того, чтобы лодка не была застигнута врасплох, прежде всего авиацией. Следить за транспортом с мостика с помощью бинокля нельзя: обрушивающиеся на лодку волны заливают все и вся.

Наблюдение за транспортом ведет находящийся в рубке первый помощник. Он сидит у высоко поднятого перископа, головка которого возвышается над бушующей поверхностью.

В рубке создается впечатление, что лодка идет под водой, но только быстрее обычного.

Наконец наступают сумерки. Не обращая внимания на то, что подводная лодка может быть обнаружена и обстреляна противником, Шнее идет на сближение с быстроходным транспортом. Удастся ли подойти к нему в момент наиболее выгодной позиции для выстрела торпедой? Или судно окажется где-нибудь далеко в стороне от подводной лодки?

Расчеты показывают, что «U–201» удастся вовремя занять необходимую для атаки позицию.

Подводная лодка быстро сближается с судном и на дистанции 1500 метров от него замедляет ход. Еще слишком светло, и лодку могут заметить.

С выходом подводной лодки на позицию стрельбы выпускаются сразу две торпеды. Если торпеды не попадут в цель, останется только крепко выругаться, так как возобновить гонку за быстроходным судном не удастся.

Два попадания! В небо взлетают громадные столбы воды: один в районе мостика, второй под передней трубой судна.

Большой пароход останавливается, и немецкая лодка теперь хозяин положения: противник лишен возможности уйти. Правда, на судне заметно довольно внушительное артиллерийское вооружение.

Становится темнее. Перед подводной лодкой возвышается стройный силуэт большого современного судна. На самом малом ходу, готовый ко всяким неожиданностям Шнее обходит поврежденное судно и выжидает. Общий вид транспорта напоминает командиру форму немецкого торгового судна «Гнейзенау», курсировавшего на восточно-азиатской линии. По-прежнему нет никаких признаков того, что судно вот-вот затонет. Через 45 минут Шнее решает выстрелить третью торпеду, поскольку из-за большой волны завершить уничтожение транспорта огнем артиллерии не представляется возможным.

Выпущенная торпеда вылетает и, как определяется шумопеленгатором, попадает в судно, но не взрывается.

Между тем часть экипажа транспорта уже спускается с судна в спасательные шлюпки. Приходится расходовать четвертую торпеду, которая взрывается в кормовой части. Наконец огромный корпус погружается кормой, поднимается вверх на одну треть длины и быстро скрывается в морской пучине.

Через пять минут после погружения сильный взрыв под водой потрясает море. Это взорвались судовые котлы.

«U–201» ложится на прежний курс, от которого она уклонилась в погоне за добычей. На следующий день английское радио сообщило о потоплении рефрижератора «Эвайл Стар», имевшего на борту 10000 тонн мороженого мяса и следовавшего из Аргентины в Лондон. «U–201» перехватила это сообщение, и Шнее знает теперь точно название судна и его тоннаж. Через три дня англичане дополнительно сообщили, что экипаж «Эвайла Стара» высадился на Азорских островах.

В тот же день, когда было принято это сообщение, одна из лодок, участвовавших в походе вместе с «U–201», установила контакт с конвоем, направлявшимся на юго-восток. В 13.52 сигнальщик «U–201» обнаружил два дыма по пеленгу 30 градусов. Выяснилось, что это транспорт и корвет, шедший вместе с ним в качестве охранения. Вскоре к востоку от них на горизонте показались еще четыре дыма. Шнее устанавливает контакт с ближайшим от него судном в 6000–8000 тонн. По-видимому, оно отделилось от конвоя.

«Пусть другие лодки действуют против конвоя, а я займусь этим, отдельно идущим пароходом»,-решает Шнее.

Незадолго до наступления сумерек с правого борта на кормовых курсовых углах, близких к траверзу, обнаруживается подводная лодка. Рубка ее виднеется на горизонте и слегка возвышается над волнами. «Не охотится ли лодка и за этим отдельным судном? Во всяком случае, со своей позиции она едва ли могла сама обнаружить это судно. По всей вероятности, лодка оторвалась от «волчьей стаи» и теперь, получив от нее данные о транспорте, подкрадывается к нему»,-продолжает размышлять командир «U–201».

Вскоре вторая подводная лодка исчезает. С наступлением темноты Шнее сближается с одиночным судном. Через 15 минут с дистанции 300 метров выстреливается торпеда. Попадание в носовую часть. С судна тотчас же радируют об атаке немецкой подводной лодки. Из перехваченной радиограммы выясняется, что это грузо-пассажирский пароход «Кортона».

Повреждение, полученное этим судном, не оказалось роковым. Следуя за «Кортоной» в течение всей второй половины дня и вечером, Шнее имел точные исходные данные, и трудно допустить, что была неправильно исчислена скорость судна. Однако, несмотря на небольшую дистанцию, торпеда попала слишком близко к форштевню. Следовательно, пароход шел с меньшей скоростью, чем было принято в расчет. Конечно, ни Шнее, ни офицер-торпедист не могли предположить, что пароход снизит скорость в самый последний момент, когда «U–201» уже готовилась к выстрелу.

Придется израсходовать еще одну торпеду из числа тех, которые могут потребоваться для уничтожения других транспортов противника.

Производится выстрел второй торпеды. Мимо!

Может быть, из-за сильной волны нарушилась установка гидростата и торпеда отклонилась от заданной глубины, пройдя под килем парохода? Как бы то ни было, надо произвести третий выстрел.

— Четвертый торпедный, к бою!

В этот момент командиру докладывают перехваченную радиограмму: Только что потопил пароход «Кортона». Затем следует фамилия командира другой подводной лодки и сообщаются координаты.

— Это еще что такое?!-выходит из себя Шнее.-И что это за выражение «только что» в служебном донесении?

— Четвертый торпедный готов к надводному бою!-доносится до мостика через переговорную трубу.

«Ладно, разберемся потом!-решает Шнее.-Пока же покончим с этим якобы уже потопленным пароходом».

— Четвертый торпедный, огонь!

Сжатый воздух с шипением нагнетается в торпедный аппарат. Вырвавшаяся торпеда дальнейшее движение продолжает уже самостоятельно.

Вскоре раздается сильный взрыв, и вместе со столбом огня высоко вверх громадным грибом вздымается всплеск. Поднявшаяся масса воды на мгновение неподвижно застывает, затем как бы нехотя распадается и рушится вниз. Густое облако дыма окутывает добитый наконец пароход.

Только теперь, через час после первого выстрела, судно начинает быстро погружаться и скрывается под водой.

Корвет, сопровождавший «Кортону», все время почему-то держался на почтительном расстоянии.

«Так как же следует понимать радиограмму другой подводной лодки, уже доносившей о потоплении «Кортоны» до ее фактической гибели?-ломает себе голову Шнее.-Не потоплен ли в этом районе какой-нибудь другой транспорт, ошибочно принятый за «Кортону» из-за ее сигнала о нападении немецкой подводной лодки? Между тем координаты, указанные другой лодкой, в точности соответствуют месту гибели «Кортоны». Но пароход затонул значительно позднее, да и ничего другого, кроме двух взрывов торпед с «U–201», не было замечено. Следовательно, пароход потопила подводная лодка «U–201»!»

Придя к такому заключению, Шнее направил командующему подводными силами радиограмму, в которой указывал свои координаты и докладывал: «Кортона» потоплена мною двумя попаданиями с дистанции 300 метров. Благодаря сильному свечению моря ход обеих торпед точно фиксировался до самой цели. Других попаданий не было. Сообщение другой лодки ошибочно. Шнее».

«U–201» ушла с места гибели парохода. Сейчас ничто уже не напоминало о только что уничтоженном пароходе.

В отличие от войн и событий, происходящих на суше, море не хранит следов борьбы.

Прежде чем отойти, Шнее забрал со спасательной шлюпки на борт «U–201» капитана погибшего судна. Тот рассказал, что не только «Кортона», но и многие другие транспорты получили приказ отделиться от конвоя и самостоятельно следовать к берегам Южной Америки. Шнее, вместо того чтобы, как говорят подводники, «волочиться» за конвоем вместе с другими лодками, решил действовать самостоятельно: производить поиск отдельных транспортов, рассредоточившихся в океане.

В 03.15, то есть спустя неполных два часа после потопления «Кортоны», по пеленгу 40 градусов был обнаружен силуэт другого судна. Это-снова грузо-пассажирский пароход, один из тех, которые в мирное время в большом количестве курсировали на линиях, ведущих в Южную Америку. Пароход большой. Водоизмещение не менее 7000 тонн. Скорость 10 узлов. На палубе ясно видно орудие. Это позволяет считать пароход вспомогательным военным судном противника. Следовательно, оно может быть потоплено без предупреждения и осмотра.

Готовится торпеда для выстрела из кормового аппарата. Одновременно заканчивается еще не завершенная перезарядка носовых торпедных аппаратов. Напряженно работают торпедисты и свободные от вахты матросы. Командир на мостике, не отрывая глаз, следит за очередной жертвой. Видимость хорошая, слабый северо-западный ветер, легкая зыбь.

Через час все готово к атаке, и из пятого, то есть кормового, аппарата с дистанции 700 метров выстреливается торпеда. Попадание в середину судна!

Пароход кренится на правый борт, затем сразу оседает всем корпусом, но не тонет.

— Подготовить орудие!

Готовятся снаряды. Орудийный расчет с надетыми спасательными нагрудниками прыгает через носовую часть ограждения рубки на верхнюю палубу. Боевые посты подачи боеприпасов заняли свои места.

— Орудие к выстрелу готово!-докладывает наводчик.

— Огонь!

Раздается выстрел, и снаряд врезается в корпус парохода. Попадание с первого же выстрела, но слишком высоко. Еще один недолет. Наконец пристрелялись. Снаряды ложатся теперь по ватерлинии судна. Второй вахтенный офицер наблюдает с мостика в бинокль и корректирует стрельбу. Но пароход не тонет. Экипаж его даже открывает ответный огонь. «U–201» приходится отойти. Теперь она заходит с темной стороны горизонта. Шнее приказывает прервать обстрел. Он выжидает. Однако пароход все еще продолжает держаться на поверхности. Лишь после доброй сотни 88–мм снарядов судно начинает быстро погружаться и вскоре исчезает под водой.

Оставшихся в живых нет! С судна, название которого неизвестно, не было спущено ни одной спасательной шлюпки.

По-видимому, взрывом торпеды была разбита судовая рация, и судно погибло, не передав даже сигнала бедствия.

Полным ходом «U–201» направляется теперь на юго-восток, чтобы присоединиться к другим подводным лодкам. Командующий подводным флотом отклонил просьбу Шнее о разрешении продолжать «свободную охоту» на путях, ведущих к Южной Америке. Несмотря на твердое убеждение командира «U–201» в целесообразности таких действий, командование не согласилось с этим. Оно считало эти пути второстепенными, а достигнутые успехи-случайными. Было приказано действовать совместно с другими лодками в районе африканского побережья.

«Ничего,-говорит Шнее.-Начальство-большой лев. Оно лучше знает, что надо делать».

Командир сидит за откидным столиком и делает записи в журнале боевых действий. Каюта командира находится совсем рядом с центральным постом. Слышно, как рулевой передает в центральный пост:

— Доложить командиру: пароход по пеленгу 75 градусов, курсом на юг.

Шнее вскакивает с койки. На ходу схватывает бинокль, фуражку и, подтянувшись на руках, одним прыжком оказывается в центральном посту. Оттуда по трапу взлетает в рубку, а затем по второму трапу еще выше-на мостик. Все это происходит так быстро, что матрос центрального поста не успевает даже доложить командиру переданное с мостика сообщение о появлении парохода.

— Где?

Второй вахтенный офицер указывает направление и думает: «А ведь прав был командир, когда ночью утверждал, что тут частенько встречаются пароходы. Этот тоже следует курсом на Южную Америку».

Шнее приказывает идти следом за пароходом, скорость которого, как тут же устанавливается, составляет 10 узлов.

Между тем выяснилось и недоразумение, возникшее в связи с потоплением «Кортоны». Путем сопоставления позиций обеих подводных лодок, учета обстоятельств гибели парохода и исходных данных при стрельбе установлено точно, что «Кортону» действительно атаковали одновременно две подводные лодки. Вторая подводная лодка произвела торпедный выстрел, когда «U–201» находилась почти точно между этой лодкой и целью! Установлено также, что торпеда второй лодки прошла мимо цели как раз в тот момент, когда первая выпущенная с «U–201» торпеда поразила «Кортону». Поскольку пароход сразу же после взрыва радировал, что подвергся нападению и тонет, командир второй лодки считал, что решающий удар был нанесен именно его торпедой, и отошел, не дождавшись гибели парохода.

К вечеру докладывают радиограмму, принятую от командира немецкой лодки, действующей против конвоев. В радиограмме указываются координаты, курс и скорость конвоя, с которым сохраняется контакт. «Ну, начнется теперь у них драка. Но у меня «свой» транспорт»,-думает Шнее.

Наконец наступают сумерки, и вскоре становится совсем темно. «U–201» продолжает удерживать контакт с обнаруженным судном. Пора начинать атаку. Командир на мостике. Первый вахтенный офицер проверяет готовность торпед и механизмов к выстрелу, как несут службу торпедисты. Материальная часть должна быть в порядке, личный состав-начеку. Впрочем, все в порядке. Старшина торпедистов знает свое дело.

«U–201» сближается с судном и, готовясь к атаке, некоторое время идет в непосредственной близости от громадного силуэта. Но продолжается это недолго. Шнее выводит лодку на позицию атаки. Производится первый торпедный выстрел в ничего не подозревающее судно.

Промах! Что же происходит в конце концов с немецкими торпедами? То и дело промахи. Третий в этом походе! Вот как без пользы расходуется ценнейший запас торпед! Атака повторяется, и менее чем через час снова отдается команда:-Огонь!

Вторая торпеда также проходит мимо. Почему? Может быть, торпеда шла не на заданной глубине? Ничего иного и быть не может, так как исходные данные для стрельбы были определены правильно и установка торпед производилась в соответствии с этими расчетами.

Командир решает выстрелить третью торпеду. Недешево обходится уничтожение этого судна!

Противник пока еще ничего не заметил, но если даже он и обнаружит лодку, теперь ему спасения уже нет. Он не обладает достаточной скоростью, чтобы уйти от преследования. Время 02.21. При выстреле третьей торпеды принимаются те же исходные данные, что и в первом случае.

Торпеда попадает в середину цели! Пароход почти мгновенно разламывается на две части. Он полностью загружен каменным углем. Через 22 минуты носовая часть и оторванная от нее корма судна скрываются под водой.

Из опроса выбросившихся в воду членов экипажа погибшего судна выясняется его название-«Ситония». Водоизмещение 6723 тонны. Шел он в Рио-де-Жанейро.

В соответствии с приказом командования «U–201» полным ходом следует теперь на юго-восток. Лодка еще не дошла до назначенного района боевых действий, а уже потоплено 35 000 тонн торгового тоннажа. Но торпеды… Для действий против конвоев надо было бы иметь полный запас торпед!

Наступает утро. Подводная лодка находится в темно-голубых водах центральной части Атлантического океана. Ветер сменился на норд-ост силой в 4 балла. «Когда же мы догоним остальные лодки?»-задает себе вопрос командир. Он вызывает старшего штурмана и вместе с ним вычисляет время предполагаемой встречи.

В полдень из-за горизонта показываются мачты эсминцев. Эсминцы? Но ведь конвой должен находиться совсем в другом месте! Однако через некоторое время за мачтами замечаются слабые, с трудом различимые дымы. Группа судов идет курсом на север.

Шнее приказывает следовать за обнаруженным конвоем.

С наступлением сумерек видимость значительно ухудшается и «U–201» теряет контакт с обнаруженными судами. Попытки восстановить его остаются безуспешными. После четырех часов безрезультатного поиска Шнее прекращает преследование. За это время остальные подводные лодки ушли далеко на юг, их теперь уже не догнать, и поэтому командир «U–201» решает продолжать действовать на свой страх и риск на морских коммуникациях, ведущих в Южную Америку.

На следующие сутки днем из-за горизонта снова показываются верхушки мачт.

— Слева сто тридцать, две мачты,-громко докладывает совсем еще юный сигнальщик. Ему, находящемуся в первом боевом походе, хочется подчеркнуть, что именно он обнаружил показавшееся судно.

Кажется, это танкер. Идет он на северо-восток, по-видимому, из Тринидада к Гибралтару. Судно следует зигзагом, резко меняя курс, и поэтому атака из подводного положения не обещает успеха. Шнее предполагает атаковать судно с наступлением темноты, а пока продолжает идти за ним, не теряя из видимости верхушек мачт.

Тяжело груженное судно то и дело виляет то влево, то вправо, меняя курс на 60–90 градусов. Даже ночью, когда удается подойти к танкеру ближе, атака из надводного положения срывается, так как судно неожиданно резко отворачивает в сторону. Шнее приходится еще раз зайти вперед и начать атаку заново.

Командир «U–201» теряет терпение и примерно в час ночи, торопясь, наудачу выстреливает торпеду с дистанции 1200 метров.

Проходят секунды, минуты напряженного ожидания. Как устанавливается по времени, на дистанции 1570 метров-попадание и взрыв торпеды. Следовательно, первоначально определенное расстояние оказалось неправильным. После взрыва танкер останавливается, и на нем начинается пожар.

Сильный жар доходит до подводной лодки. Шнее отходит дальше. До того как был атакован танкер, ярко светила луна. Теперь небо затянуто дымом, копотью и луны не видно. Наступает темная ночь. Пожар продолжался в течение шести часов.

На следующее утро «U–201» снова подошла к месту гибели танкера.

Из-под воды все еще выглядывает небольшая часть его кормы. Оно держится на поверхности словно надувная подушка. Потребовалось израсходовать 61 снаряд, чтобы дать выход воздуху и потопить останки танкера «Бритиш Йомен», имевшего на борту около 7000 тонн нефти и следовавшего из Кюрасао курсом на Гибралтар.

На подводной лодке остается одна торпеда. Шнее по радио просит разрешения продолжать действовать в этом районе, а не идти на юго-восток вслед за далеко удалившейся группой подводных лодок. Через два часа был принят и расшифрован ответ командующего подводными силами. В радиограмме указывалось, что район, где находится сейчас «U–201», является неподходящим для действий одиночной лодки. Успех, достигнутый до сих пор, объясняется случайностью и неожиданной удачей. Поэтому Шнее должен немедленно полным ходом следовать в назначенный район и действовать совместно с группой подводных лодок, помогая им хотя бы только разведкой.

«Может быть, нам в самом деле везло?-думает про себя Шнее.-Итак, вперед, к Африке!»

Командир заранее настраивается на многодневный спокойный переход через районы, в которых не было никакого судоходства ни в мирное, ни в военное время.

«U–201» (в который уже раз!) снова берет курс на юго-восток. От шума и сотрясения работающих дизелей дрожит воздух. Подводная лодка идет полным ходом, прорезая шелковистую гладь океана.

«U–201» находится сейчас на краю света, в так называемой мертвой зоне Атлантики, вдали от важнейших морских коммуникаций. Кроме моря, неба и палящего солнца, ничего не видно.

«Как долго придется идти в таком угнетающем однообразии окружающей обстановки? Скоро ли покажется Африка?»-думают подводники.

Стоящие на верхней вахте то и дело подносят к глазам бинокли, и каждый в своем секторе осматривает горизонт. Но делается это больше по привычке-никто не рассчитывает раньше двух суток встретить кого-либо.

Блекло светится вода у самых бортов лодки. За ней призрачным шлейфом тянется зеленоватый кильватерный след. Море сильно фосфоресцирует: далеко по обе стороны от форштевня, расширяясь, расходится светлый, пенящийся бурун.

Трудно, даже невозможно определить линию горизонта. Море и небо сливаются в одно целое…

— Взгляните!.. Там!-успевает взволнованно прошептать боцман, обращаясь к вахтенному офицеру.

Старший штурман тотчас же подносит к глазам бинокль и напряженно всматривается в указанном направлении.

«Черт возьми! В самом деле, силуэты двух эсминцев! Оба идут прямо на лодку!»-проносится в голове офицера.

— Пять градусов право руля!-приказывает он, пытаясь сойти с курса идущих навстречу кораблей.-Командира прошу на мостик! Срочно!

«Может быть, эсминцы пока еще ничего не заметили? Но почему же они с такой скоростью несутся прямо на лодку? А тут еще это необыкновенное свечение моря! Расстояние до эсминцев всего каких-нибудь 800 метров… Вот корабли противника точнее ложатся на изменившийся курс подводной лодки! Нет, вероятно, они все-таки заметили ее по длинному светящемуся шлейфу, который тянется за ней! Возможно, впрочем, что она уже давно обнаружена этими дьявольскими радиолокаторами. В последнее время о них столько разговоров…» Такие мысли возникают у стоящих на мостике подводников, которые продолжают следить за тем, как эсминцы все ближе надвигаются на них.

Шнее уже на мостике. Он видит всю опасность создавшегося положения. На погружение уже нет времени: подводная лодка не успеет уйти под воду за те немногие секунды, что еще остаются в ее распоряжении. Как раз в момент погружения она будет таранена. Между тем оба корабля продолжают приближаться. В условиях на редкость яркого свечения «U–201» в надводном положении слишком резко выделяется на поверхности.

— Всем вниз!-раздается команда Шнее. Сжимая до боли обеими руками планширь фальшборта, он прикидывает остающееся до эсминцев расстояние. 400 метров!

— Право на борт!-кричит Шнее.

С положением руля на правый борт лодка начинает совершать циркуляцию вправо, как бы намереваясь уйти от настигающего ее во много раз более сильного и быстроходного противника.

Расстояние между тем сокращается до 100 метров. Эсминец, оказавшийся по корме «U–201», производит маневр, учитывающий циркуляцию лодки.

— Прямо руля!-приказывает Шнее рулевому, а затем:-Лево на борт!

Циркуляция подводной лодки вправо постепенно замедляется, но отклонения влево пока еще не заметно. Остающиеся 60 метров до острого форштевня эсминца определяют срок жизни подводной лодки. Приближаясь, он становится как бы еще выше и страшнее.

«Достаточен ли был отворот, и своевременно ли он произведен?»-спрашивает себя Шнее.

Только теперь «U–201» начинает заходить влево, а затем, как на якоре, разворачивается и в какой-то момент оказывается в положении носом к форштевню эсминца.

Только сейчас противник разгадал маневр лодки и уже переложил руль на правый борт, следуя циркуляции «U–201».

Сейчас только каких-нибудь 20 метров отделяют лодку от надвигающегося на нее противника.

Эсминцу вообще, а на таком ходу тем более, невозможно проделать такую малую циркуляцию, какую только что совершила небольшая немецкая подводная лодка. Противнику не удается с достаточной быстротой развернуться на месте, чтобы нанести точный удар в борт подводной лодки.

Но вот он, угрожающий тараном острый форштевень эсминца! Наступает критический момент и… Мимо! Тарана не последовало!

Продолжавший совершать разворот противник лишь бортом наваливается на лодку с каким-то отвратительным скрежетом. Он утюжит ее вдоль всего корпуса и по инерции уходит дальше.

В момент, когда еще слышится ужасный скрежет, Шнее быстро спускается вниз и плотно задраивает за собой рубочный люк.

— Срочно к погружению!-во весь голос приказывает командир.

В момент нахождения лодки на глубине 15 метров стали рваться первые глубинные бомбы. Один за другим следуют шесть взрывов. Но эсминец прошел далеко вперед, и бомбы ложатся неточно.

На глубине 40 метров послышались взрывы еще девяти бомб. Они тоже взрываются на очень большой дистанции от лодки. Дальнейшая бомбежка продолжалась, когда «U–201» находилась на предельной глубине. Преследование продолжалось два часа, но не дало противнику ощутимых результатов. Нанесено было всего несколько незначительных повреждений.

Наконец преследование прекращается. «Да, не иначе, как сам господь бог вмешался в дело и своим большим, как кранец, перстом защитил корпус лодки в момент, когда на нее навалился эсминец»,-шутят моряки.

Надо же было случиться этому как раз в считавшемся мертвым районе средней части Атлантики. Сразу два английских эсминца! Вероятно, они не меньше поразились, обнаружив здесь немецкую подводную лодку.

Надо сказать, что у противника имелись какие-то преимущества. В условиях необыкновенного свечения моря кильватерный след, оставляемый на полном ходу подводной лодкой, эсминцы могли заметить с очень большого расстояния. Кроме того, возможно, что им удалось обнаружить «U–201» значительно раньше посредством имевшихся у них радиолокаторов. Как бы там ни было, но противнику требовалось очень немного для того, чтобы таранить подводную лодку. Но иногда обстоятельства складываются самым неожиданным образом…

К следующему утру имевшиеся на лодке повреждения были устранены. «U–201» продолжает идти дальше к африканским берегам. В полдень прямо по носу на горизонте показывается другая подводная лодка. Кто это, друг или недруг? На всякий случай Шнее резко отворачивает влево.

Наконец «U–201» прибыла в назначенный район боевых действий.

Четыре дня выжидания в этом районе не дали никаких результатов. Не было замечено ни одного судна. Скучное занятие целые дни находиться на грунте. Да и ночью на поверхности ненамного лучше: утомляет напряженное наблюдение.

Прошло уже несколько суток, а однообразие будней ничем не нарушается. Шнее безрезультатно патрулирует в назначенном районе, имея в наличии только одну, последнюю, торпеду.

Кругом по-прежнему тишина. Около Фритауна Шнее подходит ближе к побережью.

На пятые сутки рано утром по пеленгу 40 градусов показывается дым, и вскоре по пеленгу 69 градусов вырастают верхушки мачт. Насколько можно судить, они принадлежат транспорту, выходящему из порта. Впереди-сторожевой корабль, видимо, обеспечивающий выход грузового судна из порта.

В 12.00 дыма уже не видно. «Значит, сторожевик выполнил задание и возвращается в порт»,-заключает Шнее.

Временами находит туман. В таких условиях очень трудно поддерживать контакт, тем более что транспорт то и дело меняет курс.

Где-то на значительном расстоянии разрывается несколько серий глубинных бомб. Чья же лодка попала под бомбежку? На много миль вокруг по поверхности океана разносится грохот взрывов.

Транспорт продолжает идти дальше, но он совершает такие невероятные зигзаги, что трудно учесть их и сохранить контакт. Так, впрочем, всегда виляют суда, следующие без охранения, одиночным порядком. Чтобы не упустить такое судно из виду, надо быть исключительно внимательным. Шнее решает атаковать транспорт с наступлением темного времени из надводного положения, иначе не удастся занять нужную позицию. Не раз с ухудшением видимости судно терялось и приходилось погружаться, чтобы вновь обнаружить его с помощью шумопеленгатора. «U–201» не желает упускать намеченной добычи и потому не прекращает преследования осторожного противника. Транспорт идет со скоростью 6,5 узла.

«Не удастся ли подойти к нему при таком ходе на дальность торпедного выстрела,-спрашивает себя Шнее,-если держаться вплотную к залитой светом лунной дорожке?»

20.00. Ветер с юго-востока, 4 балла. Относительно гладкая поверхность моря покрывается мелкой зыбью. Чувствуется близость материка.

Наступают сумерки. Боясь потерять судно при очередном резком отклонении от курса, Шнее начинает быстро сближаться с противником.

Из-за нависшей над морем полосы тумана взошла луна. Только что казавшаяся тусклым фонариком, она превратилась теперь в огромный серебряный диск, источающий с неба яркий свет.

Команда подводной лодки поднята по боевой тревоге. Все готово к атаке противника, к выстрелу последней торпеды. Будет очень досадно, если она пройдет мимо цели. Правда, «U–201» имеет сейчас специальное задание-поддерживать связь с другими подводными лодками и удерживать контакт с конвоем, если таковой, как рассчитывает командование, будет обнаружен в этом районе. Но почему, собственно, не попробовать с выгодой использовать последнюю торпеду?

До судна-3000 метров. Дизели работают на предельной мощности. Форштевень, как нож, режет воду, и образующийся на большом ходу бурун далеко расходится по обе стороны лодки. Светящимся шлейфом тянется за ее кормой пенистый кильватерный след. А вдруг шум приближающейся лодки будет услышан в тишине ночи раньше времени? А что если она уже обнаружена? Не уклонится ли противник от готовящегося ему удара? Не обратит ли он имеющиеся средства обороны против лодки до атаки? Для находящихся на мостике «U–201» наступают тревожные минуты.

Все более определенными становятся выступающие из темноты очертания судна противника. До этого ведь были видны только одни верхушки мачт.

«Позвольте, а не военный ли это корабль?»-настораживается Шнее продолжая рассматривать надстройки. Он стоит на мостике и не отрывает бинокля от глаз. «U–201» между тем подходит все ближе к противнику. Все напряженно ждут приказания командира.

В ночной бинокль теперь уже ясно виден освещаемый луной корабль. Эсминец!

«Этого еще недоставало! А я пытался атаковать его в надводном положении да в такую светлую ночь. Он, конечно, заметит лодку и вот-вот откроет огонь. Отворачивать уже поздно: 2000 метров. Если начнем отходить, полный силуэт лодки будет тотчас же замечен. Он явится хорошей целью для противника. Остается одно: выдержка до последнего момента! Это-снова единственный шанс на спасение. Может быть, там, на корабле, дремлют и не заметят подводной лодки из-за малого силуэта?»

Неужели с эсминца действительно не видно лодки, прижимающейся к ярко освещенной лунной дорожке?

Как оса, ослепленная яростью, несется «U–201» вперед и приближается к грозному противнику со стороны его правого борта. Не навстречу ли собственной гибели движется лодка? Если сейчас отвернуть, из тысячи шансов только один даст возможность уйти незамеченным. Разве могут быть какие-нибудь сомнения? Лодку наверняка обнаружат. Целая батарея орудий откроет сильнейший огонь, и очень быстро все кончится. Не спасет и срочное погружение в непосредственной близости от порта, так как для уничтожения подводной лодки будут использованы все средства противолодочной обороны.

На эсминце пока не заметно движения. Но в любой момент может прогреметь залп из его орудий. В конце концов он может сам повернуть на лодку и таранить ее. Тогда будет уже не до атаки.

Сейчас все зависит от удачи и правильно избранного момента для выстрела торпеды. Но успеет ли лодка до того, как ее обнаружат, подойти еще ближе? Ведь только с очень небольшой дистанции, может быть, удастся поразить такую подвижную цель, как этот вихляющий из стороны в сторону эсминец.

Первый вахтенный офицер нервничает и просит командира разрешить произвести торпедный выстрел.

— Стрелять?-в который уже раз спрашивает офицер.

Шнее тоже волнуется, но старается сохранять самообладание.

«Торпеда во что бы то ни стало должна нанести сокрушительный удар,-настойчиво сверлит мысль,-иначе эсминец в два счета уничтожит лодку. Он должен нас видеть!» Но, как это ни странно, там, по-видимому, все еще ничего не замечают. «Следовательно, еще ближе к нему! Последняя торпеда должна обязательно поразить противника. В противном случае нам несдобровать!»

Заснули они там, что ли?! Как ни в чем не бывало эсминец продолжает патрулировать и чертить надоевшие всем зигзаги. Неужели он все еще не слышит приближения лодки?

До эсминца всего 1300 метров.

Только теперь «U–201» начинает уменьшать ход. Оглушительно громким кажется звук машинного телеграфа, которым рулевой с центрального поста передает распоряжение командира дизелистам. «U–201» продолжает сближение на малом ходу. В бинокль уже можно различить головы матросов, стоящих на мостике эсминца. И все же нет никаких признаков того, что лодку обнаружили.

До эсминца-900 метров.

— Так… Теперь-огонь!-не очень громко произносит Шнее. Первый вахтенный офицер, застыв над визиром центрального прицела, передает команду:

— Четвертый торпедный… Только 800 метров!

— Ну!..-с усилием выдавливает из себя командир. Теперь и ему становится жутко: кажется, что вот-вот блеснут огни орудий противника.

— Огонь!..

Пружинистым толчком отзывается в лодке отдача при выстреле последней торпеды. Оставляя за собой ясно видимый светлый пузыристый след, торпеда несется в заданном направлении.

Шнее приказывает застопорить дизели. Это, пожалуй, все, что можно сделать в данных условиях, если имеется в виду попытка с этой дистанции незаметно проследить результат торпедного выстрела. «U–201» по инерции еще некоторое время продолжает движение вперед и затем останавливается.

Дистанция до эсминца-700 метров! Торпеда продолжает идти дальше, и с подводной лодки уже не видно ее следа.

— Лево на борт! Прочь отсюда!-приказывает командир.

После отдачи команды дизели снова загудели, и подводная лодка стала отворачивать. И вот только теперь вахта на эсминце заметила наконец подкравшуюся лодку. На палубе корабля сразу возникает движение.

«Как я мог совершить такую глупость!-выходит из себя Шнее, имея в виду свое последнее приказание.-Ну и осел же я!-продолжает ругаться командир и нервно кусает губы.-Теперь эсминец повернет на нас и торпеда пройдет мимо. Он действительно уже поворачивает на лодку. Сейчас в любое мгновение с корабля могут открыть огонь! Уйти под воду? Нет! Отворот будет равносилен самоубийству. Где же торпеда?» Единственное, на что остается надеяться, так это на то, что торпеда уже у самой цели.

И действительно, в тот самый момент, когда противник отворачивал на подводную лодку, торпеда настигла эсминец и за его трубой произошел невероятной силы взрыв.

Вместе с эсминцем, очевидно, взорвались и находившиеся у него на палубе глубинные бомбы. Озаренное пламенем густое черное облако дыма поднимается все выше к залитому лунным светом небу, а вниз со свистом уже летят обломки взорванного корабля, образуя на поверхности моря бесчисленные всплески.

Через минуту наступает полная тишина. Море снова спокойно. Не расходится только облако дыма, продолжающее застилать небо.

От эсминца «Т–137» не осталось и следа.