Тем временем в долине Янцзы

Два года держалось шаткое стратегическое равновесие, когда обе стороны умудрились связать главные силы друг друга возле своих столиц – Северной и Южной (Пекин и Нанкин так и переводятся – буквально «Северная столица» и «Южная столица» соответственно). Бросив одну из армий в самоубийственный поход на север и надолго приковав к пекинскому направлению основные резервы маньчжуров, тайпины решили вернуть контроль над средним течением Янцзы. Для этого они в том же мае 1853 года начали большой Западный поход. Теперь их армия в тысячу с лишним речных кораблей двигалась вверх по Янцзы, заново в обратном направлении повторяя путь, пройденный повстанцами зимой 1852–53 года.

10 июня 1853 года войска Западного похода заняли город Аньцин, в 250 километрах от Нанкина. Аньцин был хорошо укреплён, его крепостные стены с трёх сторон окружала вода Янцзы, пять городских ворот защищали башни и рвы. В стену Анцина у Янцзы было вделано два ритуальных якоря, и древнее поверье запрещало городу принимать начальником уезда человека по фамилии Пэн (парус) или Цзян (весло): тогда город может отчалить…

К концу июня тайпины достигли большого озера Поянху, чьё 120-километровое пространство соединяется протокой с Янцзы. Здесь повстанцы попытались овладеть столицей провинции Цзянси городом Наньчаном, недалеко от озера на реке Ганьцзян, которая течёт с юга на север и впадает через озеро Поянху в Янцзы. На безуспешную осаду Наньчана тайпины потратили два месяца – к обеим сторонам постоянно прибывали подкрепления и произошло несколько крупных сражений, в которых обе стороны понесли большие потери.

24 августа тайпины сняли осаду Наньчана и, вернувшись в долину Янцзы, снова двинулись вверх по реке. По пути они методично уничтожали цинскую администрацию – если приверженные старым традициям маньчжуры рубили пленникам головы или четвертовали их, то шагавшие в ногу со временем тайпины стали практиковать публичные расстрелы чиновников из ружей.

К концу октября 1853 года, пройдя с жестокими боями 200 километров вверх по Янцзы, передовые отряды тайпинов достигли «трёхградья» Ухань, но были отброшены контрударом цинских войск. И только в январе следующего года командир передовых частей 40-тысячного тайпинского войска Цзэн Таньян, прозванный за стремительные маневры «летающим генералом», опять вышел к Ухани. Двумя из трёх городов Уханьского «трёхградья» – Ханьяном и Ханькоу на северном берегу Янцзы – тайпины овладели 16 февраля, а хорошо укреплённый Учан плотно взяли в осаду.

К апрелю 1854 года, поднявшись ещё на две сотни километров вверх по Янцзы, тайпины подходят к городу Йочжоу, где некогда им достались старинные арсеналы. Здесь воины «Царства Небесного Величайшего Счастья» вступают в схватку с армией, не менее их убеждённой в своей правде…