Шнорхель

В течение 1943 года нацистский подводный флот потерял 237 боевых единиц. Это объяснялось в первую очередь их небольшой скоростью подводного хода и отсутствием эффективно работающих радиолокационных приборов. Локаторы со звучными названиями «Метокс», «Градин», «Варце-1» («Бородавка»), «Варце-2», «Боркум», «Наксос», «Флиге» («Муха»), «Мюкке» («Комар»), «Тути» и «Гема» уступали по своей мощности радарам, установленным на патрульных самолетах морской авиации союзников. Они позволяли засечь подводную лодку в радиусе 80 миль.

Сперва было высказано предположение, что каучуковое покрытие корпуса субмарины способно поглощать импульсы гидроакустической аппаратуры. Однако эксперименты с каучуком не дали сколько-нибудь значительного практического результата. К тому же в Германии не оказалось необходимого количества этого полимера природного происхождения. В конце концов специалисты из секретных лабораторий по конструированию новых видов морских вооружений обнаружили наиболее эффективное, по их мнению, средство противодействия вражеским локаторам — так называемый «шнорхель». Он представлял собой трубу с двумя каналами для подачи атмосферного воздуха и выпуска отработанных газов и обеспечивал работу дизелей лодки на перископной глубине. Поэтому его верхняя часть выходила на поверхность моря.

Впервые такого рода устройство было установлено на американской субмарине в 1897 году. Впоследствии его в ограниченных масштабах использовали в двадцатых годах итальянцы и голландцы. После оккупации Голландии были захвачены три подлодки, оборудованные воздухозаборными трубами, но только в 1943 году начались эксперименты по усовершенствованию их конструкции. На верхних концах шнорхелей были установлены специальные клапаны, автоматически закрывающиеся при высокой волне.

Шнорхель позволял подлодке в течение длительного времени не подниматься на поверхность для подзарядки истощившихся аккумуляторов. Но вскоре выяснилось, что он обладает двумя серьезными недостатками. Во-первых, при движении со шнорхелем возникал сильный шум, заглушавший гидроакустические приборы. Во-вторых, при очень сильном шторме выставленную наружу шахту все же заливало водой. В итоге применение шнорхеля так и не дало ожидаемого эффекта. Кроме того, усиление боевого охранения конвоев не позволяло субмаринам выйти на дистанцию выстрела. Если еще год назад они часто проникали внутрь походного ордера, то теперь такой маневр был равносилен самоубийству. В январе — марте 1944 года Атлантику почти без потерь пересекли 105 конвоев, состоявшие из 3360 кораблей. За это же время погибла 51 немецкая подводная лодка. Деницу и его ближайшему окружению оставалось лишь уповать на ввод в строй субмарины нового проекта.