«…Ликвидирована полностью»
«…Ликвидирована полностью»
В назначенное время Сапронов на место встречи не явился. Прозоров передумал всякое: может, ранение у него оказалось тяжелым, а может, Сапронов попал под арест. Или, что еще хуже, Чернышов расстрелял его. Капитан понимал: иметь в банде Чернышова одного лишь своего человека — ненадежно. Необходимо подобрать еще двух-трех добровольцев. И это Прозоров особенно остро почувствовал именно сейчас.
Жители станицы, да и Сапронов, говорили о некоей Марии, сожительнице Чернышова. Вела она себя очень тихо и осторожно, ни в чем не была замешана.
Анатолий Неженец не раз говорил:
— Давайте подождем Сапронова и вместе с ним ударим по банде. А если Сапронов не придет, арестуем Марию и заставим ее рассказать, где укрылась банда…
— Банда уйдет, как только узнает, что Мария у нас, — несколько резко сказал капитан. — Не горячись, Анатолий! Марию пока не трогать. Но вместе с Катричем, а он ведь бывший партизан, ведите за ней наблюдение: как стемнеет, так и следите — кто к ней пришел, к кому она ходит?
…Поздно ночью появился наконец Сапронов и подробно рассказал о том, как «сработала» сумка Худякова… Как всегда, Сапронов пришел в банду с полными руками — самогону принес, табаку вдоволь. Возле костра рассказывал новости, бандиты жадно слушали. А потом, когда многие стали укладываться спать, Сапронов незаметно подмигнул Чернышову и отошел в сторону.
— Что у тебя?
— Хреновое дело, Семен Анатольевич! Вот смотри…
И достал сумку из мешка. Чернышов настороженно глянул на нее:
— Как она к тебе попала?
Коротко рассказав о том, как сумка попала ему в руки, Сапронов наклонился к Чернышову и сказал ему на ухо: «Худяков и Плошин тебя предали, они — переодетые «истребки».
— Ты очумел!
— А ты открой сумку, открой…
Чернышов сунул руку в сумку, нащупал записку. Спросил зло:
— Кто это — А. И.?
— Капитана зовут Александром Ивановичем.
— Та-ак… Это действительно рука Худякова. Сколько раз говорили ему — не носи в сумке книжку с адресами! Ну, а теперь она нам помогла его самого раскрыть. Ладно, мать их!..
Чернышов поднял банду:
— Худяков и Плошин нас предали!
Банда онемела, а потом взревела:
— Смерть им!
…Ночью скрытно подползли к табору Худякова: Чернышов ставил задачу подойти поближе, но кто-то вдруг споткнулся и выматерился вслух… Табор Худякова всполошился. Худяковцы открыли огонь. На него ответили залпами.
Чернышов крикнул:
— Сдавайтесь!
Молчание. Только трещал огонь, пожирающий шалаши худяковцев… По приказу Чернышова убитых подтащили поближе к станице, а сверху положили написанную рукой Чернышова записку. Ее содержание Сапронов не знал — в это время его перевязывали.
Этим же днем банда снялась, и все перешли в Будкову пещеру. Эта пещера состояла из двух «комнат», выходы из нее — лишь на южном, очень крутом склоне. Попасть в пещеру можно только сверху — с восточной стороны, преодолев перед этим открытую долину в километр шириной. Когда устроились на новом месте, Чернышов сказал:
— Это были наши люди, но они продались капитану. Мы их побили. Теперь капитан будет нам мстить. Говорю один раз — без моего разрешения из отряда никуда не выходить. Кто нарушит это — расстрел на месте. Сейчас по лесу разошлем своих чекистов капитан, чтобы найти наши следы. Надо всем соблюдать осторожность, чтобы не навести солдат на наш табор.
…И как раз в это время в банду пришел Сергей Ефременко.
* * *
Подобрать себе помощников для засылки их в банду Чернышова капитану помог случай. Как-то Прозоров выехал в соседнюю станицу Тернопольскую, чтобы помочь лейтенанту Шкурындину. Лейтенант сообщил интересную новость — из станицы Тернопольской на связь с бандой Чернышова ходит девятнадцатилетняя Зоя. Удивительнее было другое — биография у нее отличная по всем статьям: отец в армии, капитан, член партии, мать — учительница, больна. До войны Зоя была активной комсомолкой, отличницей. Вместе с ней в школе учился Василий, он сейчас находится в банде. К нему и ходит Зоя.
— А почему Василий стал бандитом, вы задумывались над этим? — спросил капитан у Шкурындина.
— Не знаю… Известно только, что в банде находится и друг Василия — Виктор. Зоя носит передачи им обоим… Я уверен, товарищ капитан, что ее можно склонить на нашу сторону — стоит только с ней по душам поговорить.
Капитан усмехнулся:
— Если у этих ее дружков руки в крови, то никакая душа не поможет. А эту Зою надо не приглашать, а брать с поличным — за связь с бандой. Когда она туда отправляется?
— Через два дня.
— Откуда вам это известно?
— От ее подруги.
— Хорошо, узнайте у подруги, по какой тропке Зоя ходит в банду.
…Рано утром на первый день масленицы Зоя шла по склону глубокой щели. Впереди стоял огромный дуб, у которого она присела на поваленное дерево. Из-за дуба вышел незнакомый человек. Зоя вскрикнула, уронила корзину с продуктами. Зоя узнала капитана — видела его, когда он выступал у них на сходе, и поэтому пришла в полное смятение.
— Успокойся, собери свою корзинку… Я хочу, чтобы Василий отведал твоих вареников.
Зоя охнула и села.
— Дядечка капитан, они — хорошие ребята… Пощадите их, они случайно там.
— Бандиты хорошими не бывают.
— Подождите, дядечка, — шмыгая носом и утирая слезы, продолжала Зоя, — я вам все расскажу. Только вы потом Василия… — и Зоя разрыдалась.
— Успокойся. Ты должна прийти к Василию вовремя, не теряй времени.
— Хорошо. Они вместе служили. Втроем…
— Втроем?
— Да, Василий, Виктор и Сережа были в одной части. Где-то под Армавиром они попали в окружение. Уходили кто как мог. Ребята тайком пробрались в свои станицы и скрывались, пока здесь стояли немцы. А потом решили не выходить из лесу, так как пошли слухи, что дезертиров расстреливают. Уже в лесу они и встретились с бандой Чернышова, остались в ней, потому что среди бандитов были всякие и такие же, как они, окруженцы…
Зоя подробно перечислила всех, кто находится в банде, рассказала и о том, что каждый из них делал при фашистах. В основном там были полицаи и жандармы.
— А где же третий, Сергей?
— Сережа Ефременко еще при немцах ушел в свою станицу Предгорную. Там у него жена и дите. Сейчас он тоже скрывается. Жена его Нина работает в правлении колхоза.
— Откуда вам все это известно?
— Так Нина моя подружка. Она из нашей станицы Тернопольской. Я часто бываю у них, встречаюсь с Сережей. Он очень недоволен тем, что Василий и Виктор — в банде… Они его к себе приглашают, но он и слушать их не желает. А сдаваться властям боится — расстреляют!
Капитан, слушая девушку, посмотрел на часы.
— Уже опаздываешь. Я тебя не задерживаю. Хотел одно спросить: Васю жалко?
Зоя заплакала.
— Он будет жив, поверь мне! Но сейчас ты должна ему помочь.
— Что я должна сделать?
— Организовать мне встречу с ним.
— Ой, дядечка капитан, сделаю. Он меня очень любит и на все ради меня пойдет.
Зоя вдруг задумалась:
— Дядечка… капитан…
— Что?
— А вдруг я Васю… предам? — и Зоя пристально глянула капитану в глаза. Он спокойно сказал:
— По долгу службы мне врать нельзя. Это ты запомни. И тебе, и мне, и Василию нужна только правда в наших отношениях. Чистая, как родник.
— Даю слово…
Они договорились, где и когда должна состояться встреча Прозорова с Василием. И Зоя торопливо пошла в сторону леса.
* * *
А в Предгорной Неженец и Катрич незаметно наблюдали за домом Марии… И были очень удивлены тем, что к ней ходят… боец истребительного батальона Александров и работница правления колхоза Нина Ефременко.
— Товарищ капитан, — докладывал Неженец, — к Александрову Мария приходила поздно вечером и пробыла у него долго. К нему же, видимо, по-соседски заходила и Екатерина, жена Сапронова. Я потом виделся с Екатериной, и она рассказала мне о том, что застала Марию у Александрова. Они о чем-то между собой тихо разговаривали в соседней комнате. Но уходя, Мария, не таясь Александрова, сказала ей, что Сапронов скоро придет и надо заранее достать медикаменты для мужа, так как он ранен.
— Вот так новости!..
Капитан долго сидел, вконец ошеломленный. Попросил Анатолия свернуть ему самокрутку, хотя не курил. Потом сказал:
— Александрова не трогать. Не надо показывать, что мы знаем о его связях с Чернышовым и Марией. Но глаз с них обоих не спускать!
— До сих пор думаю — что же может быть общего у Марии с Ниной Ефременко? — Неженец озадаченно чесал затылок. — А ведь Мария была у нее два раза поздно вечером, а вчера — всю ночь.
Капитан сидел и перебирал в памяти: «Ефременко… Знакомая фамилия. Где я ее слышал? Постой, постой — так это жена Сергея, который скрывается дома. Так, так… Значит, Мария выходит на контакт не с женой Ефременко, а с ним самим! Только непонятно другое — что может связывать бывшего сержанта Красной Армии с отпетой бандиткой? А может быть, это — искусная игра?»
— Лейтенант, вы хорошо знаете Нину Ефременко?
— Да. Она отличный работник, ее хвалят… Ее муж в армии, сержант. Я видел его фотокарточку.
— Ее муж не в армии, а отсиживается на чердаке своего дома. Да-да… А приглашала Нина тебя к себе, видно, не зря!
Анатолий ошеломленно смотрел на капитана. А тот продолжал:
— Вот что, лейтенант, сегодня же свяжись с Ниной и скажи, что вечером мы с тобой придем к ней на ужин. Будем, как говорится, проводить разведку боем… Пусть Катрич ведет наблюдение за ее домом до нашего прихода. А когда мы явимся, то Катрич может сниматься с поста и, если все в порядке, он должен дать три винтовочных выстрела в разных частях станицы — тогда к Нине Ефременко никто уже не сунется: подумают, что бойцы ходят с проверкой.
…Нина приняла гостей приветливо, но было заметно ее волнение. Стол был накрыт небогато, в его центре стояла бутыль самогона. Капитан поклонился:
— Можно я буду вас называть просто — Нина?
— Ну что вы, товарищ капитан, рада буду. Прошу к столу.
— Нина, вы самогон уберите, а лейтенанта Неженца мы попросим поставить на стол настоящую бутылку русской водки. И пожалуйста, еще одну стопку, а то на столе их всего две.
— Так я же не пью!
— И все же прошу третью стопку.
— Не понимаю, зачем?
— Как зачем? Одну — для меня, вторую — для Анатолия, а третью… третью — для Сергея.
Нина растерянно смотрела то на капитана, то на Неженца своими добрыми, полными слез глазами.
— Я… я…
— Не надо, Нина. Привет тебе от твоей подруги из Тернопольской, которая просила меня помочь ради вашего ребенка вам и Сергею. Мы пришли с этой целью…
Нина стояла, не отнимая рук от лица, а потом выскочила из комнаты. Капитан и Анатолий переглянулись. Через минут пять скрипнула дверь, и сперва вошла заплаканная Нина, а за ней — настороженный, среднего роста парень с нервным лицом. Он негромко назвал свое имя, но, увидев двух офицеров, вдруг распрямился и, мягко пристукнув каблуками стоптанных валенок, доложил:
— Товарищ капитан, сержант Ефременко по вашему приказанию прибыл…
И весь напрягся в ожидании. Замер и лейтенант Неженец, искоса поглядывая на Прозорова. Капитан встал:
— Здравствуй, Сергей… За воинское приветствие — благодарю, но отвечу на него позже, когда ты это заслужишь…
Бородатый Сергей сел за стол, у него ярко пылали щеки, он не знал, куда деть руки и брать ли рюмку в присутствии капитана. А Неженец с чисто юношеской непосредственностью накинулся на Сергея:
— Чего же ты скрывался, когда я к вам домой приходил?
— Боялся. И не верил… Думал — арестуют меня. Я не трус, прощения не жду, не хочу жить дезертиром… Прошу вас помочь мне искупить вину кровью. Поверьте, если можете…
Капитан нахмурился:
— Хорошо, Сергей… Ждать тебе осталось недолго. Тебя Чернышов приглашает в банду?
— И да, и нет… Только я туда не хочу Но меня все время агитирует знакомая Чернышова — тетя Мария.
— Тетя?
— Да… Она — двоюродная сестра моей тещи. Сестры почти одновременно вышли замуж, в один день овдовели, у каждой было по одной дочке. Но у Марии дочь умерла, и сестры стали для моей Нины как две матери. А когда теща умерла, то за мать осталась тетя Мария… Она ради Нины в огонь пойдет!
— Расскажи о Марии подробнее.
— Она — дочь крепкого кулака. При немцах жила в свое удовольствие, познакомилась с начальником полиции Чернышовым. Дружба у них продолжается и по сей день. Как человек — злая, мстительная. Мне кажется, что она даже подавляет самого Чернышова, и я уверен, что все грабежи и убийства — по ее наущению. Хотя подтвердить это не могу…
Прозоров побарабанил пальцами по столу.
— Так… Ну вот, Сергей… — Ефременко побледнел. — Для начала пойдешь в банду Чернышова, куда тебя так тянет тетка Мария. Да-да… Тебе надо быть там, чтобы помочь нам разбить эту банду до последнего человека. Это и будет для тебя проверкой.
Сергей тяжело вздохнул, но не возражал.
— Я их по одному перебью!
— Не торопись, Сергей! А будешь делать только то, что я тебе прикажу. И не больше. С этого момента ты уже не дезертир, но пока еще и не боец Красной Армии.
Сергей встал.
— Спасибо… Теперь можно мне задать вопрос? Они действительно стали вашими — те люди из группы Худякова и Плошина, которых побил Чернышов?
— Вопросы тебе еще рано задавать. Ты же на фронте, кажется, был в разведке? А Худяков, Плошин — обычные бандиты…
Сергей вдруг отрешенно посмотрел прямо перед собой, словно рассуждая вслух:
— Они-то меня примут… Вот только Чернышов…
— Что Чернышов?
— Да, так… Давайте задание, товарищ капитан!
Прозоров обернулся к Нине:
— У вас есть фотокарточка сына?
Сергей достал ее из кармана. Капитан оторвал от фотоснимка уголок, а фото вернул Сергею.
— Эта фотокарточка должна всегда быть при тебе. Если кто спросит — давно ли видел своего ребенка, ты ответь, что каждый день смотришь на фотокарточку. И покажи ее. Тот, кто спросит, — наш человек.
Через два дня Сергей был в банде…
Вечером Мария столкнулась с Ниной:
— Случаем, не подослали твоего Сергея в отряд? — и глаза ее зло сверкнули.
Узнав об этом, капитан сказал Неженцу: «Видно, плохи у Сергея дела». И попросил Анатолия рассказать в присутствии Александрова о том, что капитан, сидя в засаде, видел, как Чернышов приходил домой, но трогать его не стал.
— А если у меня спросят: почему не ухлопал гада?
— Ответишь: капитан хочет с ним поговорить с глазу на глаз.
* * *
— Так ты от Марии? — спросил Чернышов у Сергея.
— Да.
— Тогда потерпи! — и ударил Сергея рукояткой нагана по голове.
Чернышов с Чаплыгиным били его ногами. У Чаплыгина это получалось лучше — у фашистов он был заплечных дел мастером. А потом ушли, оставив возле Сергея часового. На другой день опять били: «Кто тебя подослал?» Сергей говорил что-то невнятное разбитыми губами.
— Громче!
— Меня Мария прислала…
— Громче!
Сергея привязали к столбу. Чернышов достал пистолет:
— Что скажешь в последнюю минуту?
— Передай тетке Марии, что она самая последняя сука! Так и передай…
Чернышов подозвал Чаплыгина:
— Развязать. И держать под охраной!
…Этот рассказ Сапронова капитан слушал вместе с майором Ярцевым, который в очередной раз прибыл из Краснодара.
— Что-то вы не доработали с Сергеем Ефременко, — сказал Ярцев. — Какие у него были взаимоотношения с Чернышовым при немцах?
— Точно не знаю, но в ту пору Чернышов хотел его за что-то арестовать, но помешала Мария…
— Здесь, видно, собака и зарыта! Чернышов сейчас не проверяет Сергея, он просто по-бандитски мстит ему за прошлое.
Когда Ярцев уехал, одобрив план разгрома банды Чернышова, составленный Прозоровым, в дверь к капитану постучали. Пришел Неженец, который передал просьбу Сапронова о неотложной встрече с капитаном.
— Зови!
— Забыл, товарищ капитан, об одном разговоре с Чернышовым вам рассказать. — Сапронов смущенно топтался на месте, одетый уже по-походному. — Чернышов спросил как-то: «Правда ли, что капитан сидел в засаде возле моего дома, когда я к жене приходил?» Да, ответил я, бойцы, говорят, ругали его за то, что он не взял тебя на мушку. А капитан будто ответил, что ему, мол, надо сперва с Чернышовым поговорить с глазу на глаз… Чернышов сказал мне зло: «Разговор он будет вести со мной тогда, когда я его на дереве повешу!» Я Чернышову ответил: сделаешь это — всем нашим семьям крышка. Чернышов задумался: «Может, ты и прав…»
Прозоров пожал руку Сапронову:
— Молодец, что вспомнил об этом разговоре!
Когда Сапронов ушел, капитан сказал Неженцу:
— Очень хорошо, что Сапронов не рассказал об этом разговоре с Чернышовым при Ярцеве! Ярцев запретил бы мне идти с Чернышовым на встречу…
Неженец удивленно глянул на капитана:
— Вы в самом деле собираетесь это делать?
Прозоров пожал плечами.
…Утром капитан с Катричем выехали верхом к развалинам бывшего монастыря, откуда хорошо просматривалась Будкова щель, Капитан, заметив в бинокль группу людей в районе этой щели, передал Катричу свой маузер.
— Ждите меня здесь…
Прозоров пересек долину и въехал в лес. Тут же к нему бросились вооруженные люди:
— Руки!
— Зачем руки? Вас трое, а я один и без оружия…
— Руки!!!
Капитан поднял руки, его обыскали. Приказали слезть с лошади.
— Куда идешь?
— К вам…
— Зачем?
— Это я скажу только Семену Анатольевичу…
Бандиты переглянулись: Семен Анатольевич — это Чернышов. Кто знает, что это за человек, которому известен их начальник?
— Завяжи ему глаза!
Рябой бандит завязал глаза капитану грязной тряпкой.
— Пошли…
Шли долго. Наконец капитана толкнули в спину: «Садись!» — и развязали глаза… Капитан увидел небольшую поляну, от нее шел вверх крутой склон, густо поросший можжевельником. Рядом — те же три бандита.
— А где же Чернышов?
— Много знать хочешь!
— Я же просил…
— Тебе говорят — не гавкай!
Бандиты вдруг зашевелились. К ним подходил высокий и плотный человек лет пятидесяти пяти, одетый в новую фуфайку, подпоясанную немецким офицерским ремнем. На груди — бинокль, за поясом пистолет ТТ… Человек сел напротив капитана, глянул на него сурово:
— Ко мне?
— Вы Чернышов?
Человек оглянулся на бандитов, которые жадно прислушивались к их разговору, скомандовал:
— Айда по местам! — Затем капитану: — Да. Я — Чернышов, а с кем имею честь?
— Я — капитан госбезопасности Прозоров.
Чернышова словно током ударило, кулаки сжимались и разжимались, а потом правая рука легла на ТТ.
— Думаю, господин Чернышов, мы будем вести разговор спокойно…
Глаза Чернышова потемнели.
— Допустим… Слушаю вас… Пардон, один вопрос — откуда вы знаете, что я именно здесь, в Будковой щели?
— Это знает каждый станичник…
— Оставим это… Что хотите от меня?
— Буду краток. Во-первых, вы должны перестать убивать и грабить. Во-вторых, не прошу, а требую, чтобы вы со своей группой сдались подобру-поздорову…
— А если — нет? А если я вас не отпущу?
— Тогда придет батальон, поднимет все вверх дном, а на обратном пути не оставит в станице ни одной вашей семьи, которые сейчас живут спокойно…
— Я сдамся, а вечером вы нас расстреляете?
— Давайте серьезно… Вы — умный человек, я давно хотел с вами встретиться и поговорить. Фашист сюда не вернется, вы это знаете. В лесу долго продержаться невозможно — рано или поздно вас выловят, но мера наказания тогда будет более суровой.
Чернышов сцепил руки на коленях, сгорбился:
— Не договоримся мы с вами! Нет у нас общего языка… И давно его нет. С той поры, как вы свой «новый мир» строить начали… Вы — чекист, а я — казачий офицер. Вы — красный, а я — белый. Так что мы — враги.
— Но вы командир, а это значит, что вы должны думать и о своих подчиненных…
— Ну, это уже не ваше дело! Мои подчиненные тоже бывшие жандармы, полицаи… Повторяю, мы — враги, а здесь выход один: кто кого!
Чернышов сидел все в той же позе, сцепив руки на коленях.
— Один момент… Хотел бы я спросить у вас — что вы сделали с русским земледельцем? В кого вы его превратили? В колхозника? Пока был на Руси земледелец, была Россия. С хлебом, с верой… Вы наказали тех, кто хотел работать и умел работать!
— Не будем, господин Чернышов, вдаваться в теорию, а также — в историю. Я же не собираюсь припоминать сейчас то, что вы оставили после себя в банде Ющенко, по пятам которой шел чекист Ярцев…
Чернышов оживился:
— А что Ярцев — жив?
— Ну, это вы у него самого можете спросить… Да, я вас понимаю — сдаваться вам лично не с руки. Слишком много вы пролили крови… Но имеете ли вы право существовать — исторически?
— Да, имею. Точно так же, как и вы, которые живут под лозунгами хамства, равенства и однообразия.
— Это — не ваши слова, мы их уже слышали… Один вопрос. Вы — казачий офицер, и вы — начальник фашистской полиции, сейчас — главарь банды. Не кажется ли вам, что вы себя давно уже… изжили? Нет у вас Родины! И не пытайтесь говорить от имени русского интеллигента!..
— Слушай, капитан! Я знаю ту меру наказания, которую мне определит ваш военный трибунал… Я никогда не сдамся — дураков нет! Не жди от меня повинной!
Чернышов опять принял свой обычный нагловатый вид:
— Мы можем, капитан, позволить себе роскошь быть благородными на пять минут. Всего на пять минут! Столько времени нам отмерила история!.. Иди с богом! Но больше мне на глаза не попадайся! Мы с тобой квиты — ты меня один раз не убил, сегодня я тебе жизнь дарю. Но не думаю, что твои чекисты, узнав об этом, пожалуют тебя. Никогда ты им не объяснишь — почему это я не повесил тебя на этом роскошном дубе?
— Это все, что вы хотели сказать, господин Чернышов?
— Уходи, пока я не передумал!
Чернышов свистнул, и сразу, как из-под земли, выросли три бандита, которые привели сюда Прозорова.
— Отпустите его… живым.
Бандиты переглянулись.
— Я сказал… живым! И коня — вернуть!
* * *
Капитан возвращался к Катричу. Клевал носом от усталости. И был удивлен, когда рядом с Катричем увидел Неженца со взводом солдат. Прозоров сел на пенек и долго так сидел — со стороны казалось, что он дремал. Подозвал Анатолия и Катрича:
— Все в порядке. И зря вы тут суматоху подняли. Мне надо было с ним поговорить — один на один…
…Когда прибыли в Предгорную, Неженец тихо сказал капитану:
— Видел сегодня Нину Ефременко. Зоя у нее, просила зайти.
Зоя поджидала капитана, сгорая от нетерпения… Она устроила-таки встречу капитана Прозорова с Василием. Парень оказался умным, волевым. Признался, что они вместе со своим другом Виктором несколько раз собирались тайком уйти из банды, особенно после разговоров с Сергеем. А когда увидели, какой «прием» устроил их товарищу Чернышов, совсем сникли. Василий и Виктор были уверены в том, что Сергей пришел в банду, поддавшись на их уговоры, поэтому считали, что предали Сергея.
— Почему у Чернышова такое отношение к Сергею?
Василий задумался, а потом сказал:
— Чернышов, кажется, в присутствии Сергея сболтнул лишнее.
— А что именно?
— Сергей об этом не говорит, но мне кажется, что это произошло еще при немцах, когда Чернышов по пьянке похвастался Сергею, как родственнику Марии, что его, наверное, оставят в этих лесах для выполнения особого задания. Он вербовал и Сергея, но тот отказался наотрез. После этого Чернышов хотел арестовать Сергея и убить его «при попытке к бегству», но Мария помещала.
— Вот оно что… — капитан задумался. — Ну что ж, теперь вам уходить из банды нельзя. Будем помогать Сергею. Вместе!
…Зоя рассказала капитану о том, что произошло в банде после его встречи с Чернышовым.
Чернышов построил банду и сообщил о разговоре с капитаном: «Кто хочет сдаваться — шаг вперед!»
Несколько бандитов вышли из строя. Чернышов подошел к ним:
— Спасибо за откровенность! Мы уходим отсюда, давайте прощаться! — И повернулся к банде: — Смирно! Пулеметчик, ленту заправить!
Чернышов встал рядом с пулеметчиком и указал рукой на жидкую шеренгу тех, кто решил уходить:
— Огонь!
Пулемет жарил в упор.
— Кто еще желает сдаваться?
Бандиты молчали.
Чернышов стоял перед притихшей бандой:
— Завтра уходим охотиться на кабанов. Засолим мяса, потом сделаем налет на станицу и уйдем за перевал.
Бандиты разошлись. Василий подошел к Чернышову: «Куда мы пойдем, голые и босые? Да и боеприпасов кот наплакал!» Чернышов похлопал его по плечу: «Правильно говоришь… Но об этом мы подумаем после охоты».
…Получив такую информацию от Зои, капитан сразу же поднял боевую группу и, доложив обстановку, сказал:
— Банду выпускать нельзя!
Ночью пришел Василий, его рассказ кое-что дополнил. Сергей находится под усиленной охраной. Чаплыгин сказал о нем: «Веры ему нет!..» Капитан слушал и думал о том, что прав был майор Ярцев — что-то не доработали они с Сергеем! А Василию сказал: «Пора начинать. Сегодня подойдешь к Сапронову — это наш человек…» — «Вот не ожидал!» — «Он поступает в твое распоряжение. А вот пистолет — он проверенный. Передашь его Сергею». — «Кому-кому?..» — «Я говорю — Сергею. Он тоже наш человек. Покажешь ему вот этот уголок от фотокарточки его сына. Он сразу поймет, с кем ты. Сведешь его с Сапроновым…»
Капитан прошелся по комнате.
— Банду будем брать тогда, когда оба поста — в пещере и снаружи — будут закрыты нашими людьми. Как только подучим от вас сообщение об этом — выступаем. Одна боевая группа расположится против входа в пещеру, вторая и третья будут сверху пещеры — закрывать правый и левый выходы на тропу.
Приближались пасхальные дни. Лес оделся зеленью. Жители поговаривали о налете банды Чернышова… Капитан нервничал, потому что вестей от ребят не было. Наконец поздно ночью пришел Виктор: «Оба поста — наши». Капитан приказал Неженцу: «Сейчас же тихо и незаметно арестовать Александрова, Марию и вот этих, — он протянул список лейтенанту, — передайте приказ Катричу: через час выступаем!»
Отдав эти распоряжения, капитан задавал некоторые уточняющие вопросы Виктору. Главный из них — как вывести Сергея из пещеры? Виктор отвечал, что сделать это невозможно — в первом «зале» пещеры все время горит костер, вокруг него вповалку лежат бандиты, и не бывает такой минуты, чтобы все как один спали. Но Сергей, зная, что из-за него может не так пройти операция, как хотелось бы, передал записку.
«Товарищ капитан! Я убедительно прошу, в конце концов, требую проводить операцию, не беспокойтесь, я спрячусь. Если отложите операцию, бандиты наделают больших бед. Все как один настроены зверски. Ждут не дождутся, когда настанет час мести… После этого вам банду не найти — она уйдет далеко, может быть, и за пределы края. Если отложите, я сколько сумею, столько убью, но банда будет жить, а меня все равно не будет. Бейте! Я спрячусь.
Ваш Сергей».
Капитан понимал, что иного выхода нет, надо именно сегодня атаковать банду, завтра будет поздно.
— Ничего, Виктор, выход найдем. Сергей будет жить!
…К трем часам ночи боевая группа прошла долину. В первом перелеске капитан сделал остановку, поджидая Василия. Тот появился вовремя, незаметно вынырнув из кустов:
— Все бандиты — на мосте, правда, некоторые не спят…
— Сапронову выдан маскировочный башлык?
— Да…
Капитан подошел к каждой группе и поставил задачу. Белая ракета — сигнал к открытию огня.
— Ну, пора!
Группы скрытно подползли и заняли свои позиции. Одна за другой разорвались две гранаты. Завязался бой. На участке Шкурындина бандиты пошли на прорыв. Однако, потеряв пять человек, укрылись в пещере. Через несколько минут они попробовали прорваться в секторе группы Соколова, но тоже были отброшены назад.
— Катрич убит!
Третью попытку прорваться бандиты предприняли с другой стороны пещеры, где был отвесный спуск вниз. Там, внизу, уже вела бой группа Неженца. Капитан, оценив обстановку, вместе с Василием и Сапроновым зашел к бандитам в тыл: прорвавшаяся группа была уничтожена.
Стремительно наступал рассвет. Пещера была уже хорошо видна. Бойцы из группы Неженца попытались было проползти через открытое пространство, но из пещеры ударил пулемет, отогнавший смельчаков назад.
— Отставить! — капитан подполз к Анатолию. — Отставить атаку! Всем оставаться на своих местах!
Стало совсем светло… Что там, в пещере? Сколько осталось бандитов? Где Сергей, жив ли?
Прошло еще полчаса томительного ожидания. Вдруг в пещере раздались пистолетные выстрелы, а потом оттуда вывалился труп. Василий вскочил с места как ужаленный.
— Лежать! — приказал капитан.
— Так это же Чернышов вывалился! — И Василий, не обращая внимания на окрик капитана, исчез в кустах. Минут через десять появился:
— Чернышов убит — пуля прошла ему в затылок. Сергея среди убитых я не нашел… Непонятно, кто же вытолкнул Чернышова и кто его пристрелил?
— Подождем…
Прошло еще полтора-два часа. Пещера молчала. Капитан оставил с собой Неженца, Василия и Виктора, остальным бойцам приказал уходить в станицу — подбирать убитых бойцов.
Пещера молчала.
— Да, пожалуй, теперь пора…
И капитан первым поднялся и пошел к пещере… Там было все разбросано — посуда, оружие, одежда, патроны… Но из людей — никого. «Где же все-таки Сергей?»
К капитану подошел Василий:
— Все перерыл, а пистолет Сергея не нашел.
…Не доходя станицы, капитан приказал Василию и Виктору пробраться к Нине Ефременко и там ждать дальнейших указаний. В штабе к капитану бросился Шкурындин:
— Нигде нет Сергея: ни среди убитых, ни среди живых… А Катрич и два бойца лежат в кабинете председателя колхоза. Я видел Нину, мне показалось, она только делала вид, что убита горем. Может, зайти к ней?
Капитан и Неженец, войдя в дом Нины Ефременко, остолбенели: за столом, рядом с Виктором и Василием, сидел улыбающийся… Сергей.
— Ты мне всю душу вымотал, — обнимая его, сказал капитан.
…К концу боя в пещере осталось трое: Чернышов, тяжело раненный Чаплыгин и Сергей. Чернышов лежал у пулемета, он и сейчас не разрешал Сергею выйти из своего угла.
Наконец раздалась команда Чернышова:
— Ефременко, ко мне!
Едва Сергей вышел из своего угла, Чернышов, полуобернувшись, дважды выстрелил в него из ТТ. Отличный стрелок, он и на этот раз промазал, лишь слегка задев второй пулей локоть правой руки Сергея. Однако Сергей упал, имитируя смертельное ранение… И как только Чернышов повернулся к пулемету, Сергей тут же выстрелил в Чернышова, а затем добил Чаплыгина.
— Я видел вас в засаде, но выйти не мог. Во-первых, ваш пулеметчик меня сразу бы скосил, а во-вторых, не хотел всем показываться — может, я еще пригожусь?
— Кто Чернышова вытолкнул?
— Я…
Прозоров, слушая Сергея, подумал: «Выждал-таки он там, в пещере, удачный момент и не упустил его!» Подошел к Сергею, пожал ему руку:
— Молодец… Но пока из дому не выходить, чтоб тебя никто не видел. Сегодня отдыхай, а завтра получишь новое задание…
Капитан Прозоров сел писать донесение майору Ярцеву:
«Банда Чернышова ликвидирована полностью…»