На запад – в Индийский океан
На запад – в Индийский океан
26 марта японское ударное авианосное соединение вышло из бухты Старинг. «Сёкаку» и «Дзуйкаку» снова присоединились к «Акаги», «Сорю» и «Хирю» для действий в Индийском океане. «Кага» был отослан в Японию на ремонт. Вместе с авианосцами шли 4 линкора, 2 тяжелых и 1 легкий крейсера, а также 8 эсминцев. Их действия обеспечивала вспомогательная эскадра из 6 танкеров и 3 эсминцев.
Эта операция была задумана, чтобы уничтожить только что сформированный британский Азиатский флот. Нагумо также собирался противодействовать переброске подкреплений из Индии, которые могли помешать японскому наступлению в Бирме и на побережье Бенгальского залива. В первый же день войны японские войска вторглись в Таиланд, и в тот же день его правительство капитулировало. Японцы продолжили наступление на юг в Малайю и на запад в Бирму. Рангун, столица Бирмы и ее главный морской порт, был захвачен японцами 8 марта 1942 года. 23 марта японцы оккупировали Андаманские острова, расположенные в 250 милях на юго-запад от Рангуна.
В тот же день, когда японские авианосцы вышли из бухты Старинг, адмирал сэр Джеймс Сомервилл, бывший командующий знаменитым Соединением Н на Средиземном море, в Тринкомали на Цейлоне принял командование Азиатским флотом. В его распоряжении находились 2 новых авианосца «Формидебл» и «Индомитебл», устаревший маленький авианосец «Гермес», 5 линкоров эпохи Первой Мировой войны (из них лишь «Уорспайт» был достаточно быстроходным, чтобы действовать вместе с авианосцами), 7 крейсеров (из них 1 голландский), 16 эсминцев и несколько подводных лодок. Сокращение авиагрупп авианосцев было отчасти компенсировано тем, что на аэродромах Цейлона и Бенгалии находились около 300 самолетов. На Цейлоне базировались 3 эскадрильи истребителей Королевских ВВС «Харрикейн» и 2 эскадрильи флотских «Фулмаров».
Британская разведка предсказала, что японское авианосное соединение достигнет Цейлона 1 апреля. Получив такие сведения, Сомервилл повел свои корабли навстречу противнику. Вечером 2 апреля, так как враг все еще не был обнаружен, он приказал своим кораблям отойти к секретной базе на Мальдивских островах в 400 милях к юго-западу от Цейлона.
4 апреля, когда главные силы Азиатского флота уже находились вблизи от Мальдивских островов, пришло известие, что замечено японское ударное соединение, приближающееся к Цейлону. Английский разведывательный самолет был сбит, едва успев передать радиограмму. Корабли Сомервилла немедленно изменили курс и приготовились к бою. Но было уже поздно.
5 апреля в 8.00 на фоне утренней зари над Коломбо появились 125 японских самолетов – 36 истребителей «Зеро», 36 пикировщиков «Вэл» и 53 «Кейта». Королевские ВВС бросили против японцев 42 истребителя – все, что имелось на местных аэродромах. В последовавшей свалке были сбиты 24 английских истребителя и несколько японских самолетов. Ударная группа капитана 2 ранга Футиды прорвалась к цели.
В гавани Коломбо находились 21 торговое судно, 8 вспомогательных судов ВМФ и 5 военных кораблей. Вместо того, чтобы атаковать корабли, как это было в Пирл-Харборе, японские самолеты нанесли удар по портовым сооружениям. В итоге были потоплены 1 эсминец и большая часть торговых судов. Немногие уцелевшие корабли получили повреждения, были разрушены доки и ремонтные мастерские.
Пока шла бомбежка Коломбо, японский разведывательный самолет сообщил о 2 британских эсминцах в 300 милях на зюйд-зюйд-вест от порта. У Нагумо еще имелись 53 пикировщика «Вэл», стоявших в готовности на палубах авианосцев для второй атаки Коломбо. Так как выяснилось, что целей, заслуживающих внимания, в порту нет, то адмирал разрешил им атаковать замеченные корабли.
Когда японские самолеты настигли британский отряд, пришло сообщение, что на самом деле обнаружены 2 крейсера. В 13.40 головной «Вэл «вошел в пике. Британские крейсера пытались уклониться от бомб, маневрируя на скорости 27,5 узлов, но тщетно. Через несколько минут тяжелый крейсер «Девоншир» взорвался и затонул. В 13.59 пошел на дно и второй крейсер – «Корнуолл». Вся атака заняла 19 минут. Каждая бомба попала в цель или взорвалась совсем рядом с ней. (Один из пикировщиков «Акаги» не сумел сбросить бомбу.) Ни один из самолетов этой группы, которой командовал капитан-лейтенант Ёгуса, участвовавший в атаке Пирл-Харбора, не был сбит. Масляные пятга и 1100 спасшихся моряков на шлюпках и плотиках остались могильным памятником 2 тяжелым крейсерам и 425 британским морякам.
Под прикрытием своих самолетов Нагумо пошел на юг, вне радиуса действия базовых самолетов из Коломбо. Удар по этому порту стоил ему 1 истребителя и 5 бомбардировщиков. Адмирал Сомервилл, обнаружив, что ему противостоит слишком сильный и опытный противник, последующие 2 дня оставался вне радиуса действия японских самолетов-разведчиков. Однако по ночам он пытался сблизиться с японцами, надеясь на ночной артиллерийский бой. (5 британских линкоров имели 40 – 381-мм орудий против 32 – 356-мм орудий японцев, но японские линкоры были на 6 – 8 узлов быстроходнее.) После провала попыток установить контакт с противником вечером 8 апреля адмирал Сомервилл приказал отойти к Мальдивским островам ввиду нехватки топлива.
Японские корабли заправились топливом в море со своих танкеров.
8 апреля британский гидросамолет «Каталина» восстановил контакт с японским ударным соединением и сообщил, что оно снова движется на север, возможно, для второго удара по Коломбо. На следующее утро капитан 2 ранга Футида поднял с авианосцев 39 «Зеро» и 91 «Кейт». В 7.25 они были над военно-морской базой Тринкомали, встреченные всего лишь 11 британскими истребителями. 9 из них были сбиты, пока «Зеро» и «Кейты» громили порт. В гавани находились лишь несколько торговых судов. После предупреждения «Каталины» все корабли спешно покинули порт, и японцам удалось потопить только 1 судно.