Бой. Эскортные авианосцы
Бой. Эскортные авианосцы
А в нескольких сотнях миль на юго-запад 25 октября происходил другой авианосный бой. Но этот складывался не столь удачно для союзников.
24 октября после атаки американских самолетов адмирал Курита повернул свое 1-е диверсионное соединение назад. Но отступление Куриты было только временным. Хотя самолеты Хэлси потопили линкор «Мусаси» и повредили тяжелый крейсер, Курита все еще имел гигантский «Ямато» и 3 других линкора, 6 тяжелых и 2 легких крейсера и 13 эсминцев, которые могли вступить в бой. Вечером 24 октября адмирал Курита опять повернул свои корабли на восток, в пролив Сан-Бернардино.
Самолет ночного авианосца «Индепенденс» заметил его корабли в 19.35. Его донесение было послано адмиралу Хэлси и ретранслировано адмиралу Кинкейду. Больше об этом японском соединении ничего не было известно, пока утром 25 октября оно не обрушилось на ничего не подозревающие американские эскортные авианосцы у острова Самар чуть севернее залива Лейте.
Ночью 24/25 октября 3 группы эскортных авианосцев находились в районе центральных Филиппинских островов, держась на расстоянии 30 – 50 миль одна от другой. 4 авианосца южной группы – Таффи-1 – в 5.45 подняли самолеты, чтобы атаковать японских корабли, уходящие после ночного боя в проливе Суригао. (2 остальных авианосца группы – «Шэнанго» и «Сагино Бей» – следовали к острову Моротай за дополнительными самолетами.)
В 6.58 один из авианосцев центральной группы – Таффи-2 – поднял 10 самолетов на разведку. Маленькие авианосцы северной группы – Таффи-3 – начали полеты в 5.30. Сначала с авианосцев взлетели истребители, чтобы прикрывать транспорты в заливе Лейте, и торпедоносцы с глубинными бомбами, чтобы вести противолодочное патрулирование.
Затем для 6 эскортных авианосцев Таффи-3, 3 эсминцев и 4 эскортных миноносцев начался обычный рабочий день – поддержка войск, высадившихся на остров Лейте.
Рутина была нарушена в 6.45, когда наблюдатели на «авианосцах-джипах» заметили разрывы зенитных снарядов на северо-западе, а корабельный радиолокатор обнаружил неизвестные корабли. Никаких кораблей 7-го Флота к северу от авианосцев быть не могло. Может быть, это корабли адмирала Хэлси? Торпедоносец «Авенджер», посланный прояснить ситуацию, неожиданно сообщил, что видит японские линкоры и крейсера, и сразу же атаковал тяжелый крейсер. Контр-адмирал Клифтон Спрэгью потребовал от пилотов тщательно опознавать корабли перед атакой, так как не до конца поверил донесению разведчика. Но теперь уже его собственные наблюдатели подтвердили это сообщение. Неповторимые пагодообразные мачты японских линкоров медленно вырастали на горизонте.
Корабли адмирала Куриты не имели разведывательных самолетов, поэтому он был не меньше удивлен, когда в 6.44 наблюдатели сообщили, что видят американские эскортные авианосцы. Он не имел понятия, какие корабли встретил, но сразу же приказал атаковать. В 6.58 японские корабли открыли огонь. Для «Ямато» это был первый случай, когда его чудовищные 460-мм орудия стреляли по кораблям противника.
Контр-адмирал Спрэгью, который находился на эскортном авианосце «Фэншо Бей», позднее вспоминал: «Я понял, что мы попали в жестокий переплет. Я не думал, что нас может что-нибудь спасти, так как японские корабли, делая по 30 узлов, могли отрезать мне путь.
Единственное, что можно было сделать, – это придумать что-то необычное. Я приказал кораблям прикрытия идти назад и поставить дымовую завесу. Мы тоже поставили завесу и немедленно подняли все самолеты. К счастью, ветер был благоприятный. Мой курс был 90?, а направление ветра – 70?, поэтому я мог уходить и поднимать самолеты одновременно».
6 эскортных авианосцев дали полный ход (17,5 узлов) и подняли все свои самолеты. Практически все бомбардировщики были вооружены глубинными бомбами и мелкими фугасками для поддержки войск на берегу. Такое вооружение было почти бесполезно против бронированных линкоров и крейсеров. Адмирал Спрэгью немедленно затребовал помощь, и 2 остальные группы «авианосцев-джипов» начали готовить самолеты к взлету.
Снаряды японских орудий падали вокруг авианосцев Таффи-3, когда их самолеты взлетали, чтобы вступить в бой. Близкие разрывы вынудили «Уайт Плейнз» на мгновение потерять управление. Потом дождевой шквал на 10 минут укрыл авианосцы, и их сопровождение – 3 эсминца и 4 эскортных миноносца – ринулось в атаку. Американские эсминцы имели водоизмещение 2100 тонн и были вооружены 5 – 127-мм орудиями и 10 торпедными аппаратами. Эскортные миноносцы имели водоизмещение всего 1275 тонн и были вооружены 2 – 127-мм орудиями и 3 торпедными аппаратами. В одиночку и группами они прорывались на дистанцию торпедного выстрела и выпускали торпеды. Их орудия вели непрерывный огонь. Несколько японских кораблей были повреждены артиллерийским огнем и по крайней мере 1 тяжелый крейсер получил попадание торпеды. 2 американских эсминца и 1 эскортный миноносец были потоплены. Еще 1 эскортный миноносец был тяжело поврежден, а остальные «маленькие мальчишки» получили попадания. Японские корабли замедлили ход и отвлеклись, дав эскортным авианосцам небольшую передышку. А тем временем начали атаки американские самолеты.
Эскортные авианосцы, вышедшие из-под прикрытия дождевого шквала, шли южным курсом. Сбоку их обходили, пытаясь отрезать путь, 4 японских тяжелых крейсера. Каждый авианосец имел на корме 127-мм орудие – «пукалку», из которой они открыли огонь по крейсерам, вооруженным 203-мм орудиями. В 7.50 пострадал первый из эскортных авианосцев – «Калинин Бей», который получил попадание снаряда. Затем последовали еще несколько попаданий, но «Калинин Бей» продолжал уходить. В основном японцы стреляли скверно. Однако тихоходные авианосцы были слишком хорошей мишенью. Флагманский корабль адмирала Спрэгью получил 4 попадания 203-мм снарядами, «Уайт Плейнз» был легко поврежден несколькими прямыми попаданиями, «Киткен Бей» пострадал от близких разрывов.
Самые тяжелые повреждения получили «Калинин Бей» и «Гэмбир Бей». Первый получил попадание 356-мм или даже 406-мм снарядом и 13 попаданий 203-мм снарядами. Хотя авианосец был серьезно поврежден и начал тонуть, все-таки он сохранил место в строю. «Гэмбир Бей» оказался менее счастливым. В 8.10 он получил первое попадание в корму, которое вызвало пожар в ангаре и на полетной палубе. А затем на авианосец посыпались снаряд за снарядом. Он снизил скорость и начал отставать от удирающих систер-шипов. Эсминцы пытались помочь «Гэмбир Бею», но тщетно. В 8.50 команде было приказано покинуть корабль. Из 850 человек команды вместе с кораблем погибли около 100 человек. «Гэмбир Бей» перевернулся и затонул в 9.07.
Воздушный патруль Таффи-3, состоящий из «Уайлдкэтов» и «Авенджеров» с глубинными бомбами, ринулся в атаку, как только заметил японские корабли. Глубинные бомбы и 12,7-мм пулеметы действовали только на зенитные орудия, посты управления огнем и различное палубное оборудование, но самолеты раз за разом выходили в атаку. Когда кончались бомбы и патроны, они совершали ложные заходы, чтобы отвлечь на себя огонь от других самолетов. Всем самолетам остальных эскортных авианосцев, находившимся в воздухе, было приказано атаковать японцев. Авианосцы Таффи-2 быстро вооружили свои остальные «Авенджеры» торпедами. Командир Таффи-2 контр-адмирал Стамп приказал своим пилотам повредить как можно больше японских кораблей, а сосредоточивать все атаки на одном или двух.
Бомбы, торпеды и ракеты отправили на дно 1 японский тяжелый крейсер и повредили несколько других японских кораблей. Когда японские эсминцы дали торпедный залп по авианосцам, «Авенджер» авианосца «Сент-Ло», скользя над водой, обстрелял торпеды из пулеметов и взорвал одну. Еще одна торпеда из этого залпа была сбита с курса выстрелом 127-мм орудия «Сент-Ло».
На японских кораблях царил испуг. После того как бой начался, некоторые высшие японские офицеры решили, что они сражаются с частью сил 3-го Флота адмирала Хэлси. Они опознали в эскортных авианосцах авианосцы типа «Эссекс», а один был даже принят за «Рейнджер». Японцы приняли 3 эсминца за крейсера, а эскортные миноносцы были опознаны как эсминцы. Начальник штаба адмирала Куриты принял «авианосцы-джипы» за 1 или 2 линкора, 4 или 5 эскадренных авианосцев и по крайней мере 10 тяжелых крейсеров.
В 9.11, после 2,5 часов боя, адмирал Курита приказал своим кораблям прекратить бой и собраться вместе. Японские корабли оказались сильно разбросаны, и он хотел собрать их, переформировать соединение, оценить обстановку и решить: прорываться в залив Лейте, или нет. Следующие 3 часа японские корабли маневрировали в районе острова Самар. Японцы считали, что потоплены 3 или 4 американских авианосца, 2 тяжелых крейсера и несколько эсминцев. Зато Курита потерял серьезно поврежденными 3 тяжелых крейсера, из которых один уже затонул. Несколько других кораблей получили небольшие повреждения.
В боевой сводке 1-го диверсионного соединения адмирал Курита описал свои размышления в этот момент:
«Вплоть до 12.00 мы были исполнены решимости осуществить план прорыва в залив Лейте, несмотря на неоднократные воздушные атаки противника. Однако, согласно перехваченному сообщению противника, его 7-й Флот получил приказ сосредоточиться примерно в 300 (?) милях юго-восточнее Лейте. Кроме того, учитывая то, что произошло с 3-й группой Соединения С адмирала Нисимуры и 2-м диверсионным соединением, казалось вполне вероятным, что мы попадем в западню, расставленную противником, если будем настаивать на проникновении в залив Лейте. Мы пришли к заключению, что более благоразумно будет обмануть противника и ударить по его оперативным силам, которые, согласно донесениям, в 9.45 находились по пеленгу 5? на расстоянии 113 миль от маяка Сулуан. Мы были убеждены, что, повернув в этом направлении и направившись на север в поисках этих сил, мы добьемся преимущества в последующих операциях».[12]
Итак, адмирал Курита решил, что будет «более благоразумно» повернуть на север и атаковать американское оперативное соединение, которое находится позади него. Он отказался от атаки американских десантных сил в заливе Лейте. 1 эскортный авианосец, 2 эсминца и 1 эскортный миноносец были потоплены, однако десантные корабли союзников так и не попали на прицел японских орудий. Когда адмирал Курита повернул на север в поисках оперативного соединения, которое в действительности не существовало, самолеты эскортных авианосцев продолжили свои атаки. 2 поврежденных японских тяжелых крейсера были затоплены своими командами, а экипажи перешли на другие корабли.