10. Через Тихий океан

10. Через Тихий океан

В конце лета 1943 года американский флот открыл новый фронт войны против японцев – в центре Тихого океана – и принял новую оперативную доктрину. Это стало возможным потому, что в состав флота вошло большое число новых быстроходных авианосцев. В этот же период произошли серьезные изменения в организационной структуре флота Соединенных Штатов, которые оказали большое влияние на управление авианосными соединениями, их комплектацию и комплектацию авиагрупп. В августе 1943 года был создан высокий пост заместителя начальника штаба ВМФ по воздушным операциям. В ведении этого офицера должны были находиться обучение и распределение офицеров-летчиков. Он также должен был определять, сколько адмиралов и кто именно будет служить на авиационных должностях. Первым этот пост занял вице-адмирал Джон С. МакКейн, который до сентября 1942 года командовал авиацией флота и морской пехоты в боях за Гуадалканал. На корабли флота были отправлены несколько выдающихся офицеров, которые должны были принять на себя командование новым наступлением против японцев.

С конца 1942 года и до середины июня 1943 года в состав американского флота вошли 9 новых быстроходных авианосцев. Первым был «Эссекс» (CV-9, 27100 тонн). Хотя он был меньше «Саратоги» и «Лексингтона» и не имел их изящных очертаний, «Эссекс» мог принять на борт более 100 самолетов. Он был быстроходным, сильно вооруженным кораблем и располагал прекрасной системой борьбы за живучесть. За ним в первые 6 месяцев 1943 года в строй вошли однотипные: «Йорктаун» (CV-10), «Лексингтон» (CV-16) и «Банкер Хилл» (CV-17). 14 января 1943 года в состав флота вошел легкий авианосец «Индепенденс» (CVL-22). Этот авианосец водоизмещением 11000 тонн был перестроен из легкого крейсера и мог действовать 35 самолетами. Вскоре за ним последовали «Принстон» (CVL-23), «Белло Вуд» (CVL-24), «Каупенс» (CVL-25) и «Монтерей» (CVL-26).

Почти одновременно с 9 новыми авианосцами появился и новый палубный истребитель – F6F «Хеллкэт». Это был первый американский истребитель, который был способен сбить «Зеро» почти в любых условиях. Заказ на этот самолет был передан фирме Грумман в середине 1941 года. При проектировании «Хеллкэта» были учтены уроки, полученные в боях с «Зеро». Первый «Хеллкэт» взлетел примерно через год после выдачи заказа – 26 июня 1942 года. Это стало рекордом скорости создания нового самолета. Первые серийные «Хеллкэты» были заказаны еще в мае, за месяц до того как взлетел прототип. На вооружение авианосных эскадрилий новые истребители начали поступать в январе 1943 года.

F6F «Хеллкэт» выглядел как увеличенный и более обтекаемый «Уайлдкэт», но на этом их сходство кончалось. F6F был крупнее и мощнее F4F. Хотя более легкий и маленький «Зеро» обладал лучшей маневренностью, более высокая скорость, потолок и способность пикировать почти всегда давали американскому пилоту возможность взять «Зеро» на прицел. А огонь батареи из 6 – 12,7-мм пулеметов мог в считанные секунды уничтожить японский истребитель. Сам же «Хеллкэт» был хорошо бронирован.

Как писал один из лучших японских летчиков: «Из множества американских истребителей, с которыми мы встречались на Тихом океане, «Хеллкэт» был единственным, который мог неплохо постоять за себя в маневренном бою истребителей». Даже по сравнению с более быстрыми Р-51 «Мустангом» и F4U «Корсаром» «Хэллкэт» считался более эффективным истребителем. Он больше, чем любой другой истребитель союзников помог повернуть ход воздушной войны, доведя соотношение потерь в воздушных боях до 19 : 1.

Кроме 6 пулеметов, «Хеллкэт» мог нести 2 – 1000-фн бомбы под крыльями и подвесной бак на 167 галлонов. Истребитель мог нести под крыльями НУРС класса «воздух-земля», а его высокая скорость обеспечивала достаточную меткость стрельбы ракетами. Проводились испытания «Хеллкэтов», несущих торпеды, но с таким вооружением самолет в боях не участвовал.

Первые 9 авианосцев имели на борту 1 или 2 эскадрильи F6F «Хеллкэтов», не считая SBD «Доунтлессов» и TBF «Авенджеров». Они начали прибывать в Пирл-Харбор летом 1943 года, а впервые вступили в бой 1 сентября, когда самолеты эскадренных авианосцев «Эссекс» и «Йорктаун» и легкого авианосца «Индепенденс» атаковали остров Маркус. Командовал Оперативным Соединением 15 контр-адмирал Чарльз Э. Паунелл, бывший морской летчик и командир «Энтерпрайза» с 1938 по апрель 1941 года. Он поднял свой флаг на «Йорктауне».

В 1942 году Маркус уже был атакован американскими самолетами, взлетевшими с «Энтерпрайза», находившегося в составе эскадры адмирала Хэлси. Теперь вражескую базу атаковали самолеты уже 3 авианосцев. Их прикрывали 1 быстроходный линкор, 2 крейсера и 10 эсминцев. (Хэлси имел в качестве прикрытия только 2 крейсера.) Авианосцы адмирала Паунелла отправили для атаки острова 6 групп самолетов. Японские сооружения были сровнены с землей, а несколько бомбардировщиков «Бетти», стоявших на аэродроме, уничтожены. Налет стоил американцам 3 истребителей и 1 торпедоносца.

Не встретив противника, адмирал Паунелл привел свои корабли обратно в Пирл-Харбор. Вскоре он снова вышел в море, уже с другой группой авианосцев. В нее входили новый «Лексингтон» и легкие авианосцы «Принстон» и «Белло Вуд». Их целью стали острова Гилберта. 18 – 19 сентября авианосцы провели 7 атак против вражеских бастионов на Тараве и Макине. Из 18 японских самолетов, обнаруженных на Тараве, половина была уничтожена, пострадали различные сооружения, японцы понесли заметные потери в людях. Гораздо важнее было то, что самолеты сделали прекрасные фотоснимки островов, которые могли пригодиться при высадке десанта. Во время атак были потеряны 4 самолета.

Затем был атакован Уэйк. На этот раз американское авианосное соединение не уступало по силе японскому, которое атаковало Пирл-Харбор в 1941 году. 5 и 6 октября остров бомбили и обстреливали самолеты с авианосцев «Эссекс», «Лексингтон», «Йорктаун», «Белло Вуд», «Каупенс», «Индепенденс». В состав оперативного соединения, которым командовал контр-адмирал Альфред Э. Монтгомери, бывший морской летчик и командир авианосца, входили также 7 крейсеров и 24 эсминца. В течение 2 дней самолеты и корабли бомбили и обстреливали Уэйк. Из 34 японских самолетов, находившихся на острове, 22 были уничтожены. Боевые потери американцев составили 12 самолетов, эксплуатационные – 14. Если предыдущие налеты на Тараву и Макин были важны благодаря сделанным фотографиям, то налет на Уэйк позволил отработать тактику действий авианосцев, которая потом применялась в течение 2 лет по пути к Токио. В бою были проверены методы управления группами из 6, 3 и 2 авианосцев, разработанные ранее контр-адмиралом Фредериком Шерманом и его штабом. (Хотя в это время сам Шерман командовал дивизией авианосцев на юго-западе Тихого океана, в штаб Монтгомери вошли несколько офицеров, служивших у него.) Также было испытано взаимодействие подводных лодок с быстроходными авианосцами. Подводная лодка «Скейт» поддерживала прямую радиосвязь с авианосцами и спасла 6 летчиков, сбитых во время атаки. Реакцию на действия «Скейта» лучше всего показывает радиограмма, посланная командиром «Лексингтона»: «Все, что вы попросите на «Лексингтоне», – ваше. Если эта штука слишком велика, чтобы вынести ее целиком, – мы разрежем ее на части». (Обычно подводники возвращали спасенных летчиков в обмен на мороженое, молоко и киноленты.)

Большинство «островов» в центре Тихого океана – это атоллы, состоящие из 20 – 50 островов, островков и рифов из острых и твердых кораллов, окружающих лагуну. Эта коллекция почти безжизненных атоллов известна как Гилбертовы и Маршалловы острова. Вместе с вулканическими Каролинскими и покрытыми зеленью Марианскими островами, Гилбертовы и Маршалловы острова образовали японскую оборонительную линию, которая преграждала путь из Соединенных Штатов и с Гавайев в Австралию, на Филиппины и в Юго-Восточную Азию. Базы на этих островах угрожали силам союзников, наступающим вдоль оси Соломоновы острова – архипелаг Бисмарка – Новая Гвинея – Филиппины. Начиная с середины 30-х годов, Маршалловы, Каролинские и Марианские острова (исключая Гуам) были изолированы японцами от остального мира. Позднее на них были построены мощные укрепления. 10 декабря 1941 года японцы высадились на незащищенных Гилбертовых островах, находившихся под английским контролем, и захватили их.

Эти 4 архипелага были превращены японцами в настоящие крепости. Один остров в каждой группе служил главной базой, а остальные были передовыми укреплениями. Союзники по-прежнему практически ничего не знали о них, так как в первые 2 года войны их самолеты-разведчики не могли долететь до этих архипелагов. В начале войны были проведены рейды «Энтерпрайза» и старого «Йорктауна», а в августе 1942 года рота морских пехотинцев высадилась на Макине. Но это тоже был только диверсионный рейд, проведенный 2 подводными лодками.

В середине 1943 года американское верховное командование приняло решение захватить некоторые острова из состава Гилбертовых и Маршалловых. В ходе операций планировалось получить базы для установления господства в воздухе над обоими архипелагами, обезопасить коммуникации союзников и заставить японцев еще больше раздробить свои силы, так как появлялся новый фронт. Кроме всего прочего, захват этих островов открывал дорогу к более важным Каролинским и Марианским островам.