Глава 3. Ормвар
Глава 3. Ормвар
Отряд наемников ехал по узкой лесной тропе. Сквозь листву пробивались лунные лучи, почти такие же яркие, как солнечные. Деревья были знакомые — березы, дубы, тонкие рябинки — но стволы прихотливо изгибались, перекручиваясь, и от малейшего дуновения шуршащим дождем осыпались листья. На одной и той же ветке могли набухать почки и зреть плоды: естественного природного цикла здесь не существовало.
Утром наемники неплохо поели в деревне. Крестьяне, хоть и смотрели исподлобья на грабителей, угостили на славу. Свежий хлеб, легкое пиво, курятина, молоко, сыр, творог, овощи. Кронт и вспомнить не мог, когда его в последний раз так роскошно кормили. Даже в таверне у Хэнка меню было скуднее. Лошади получили вдоволь хорошего овса, а Кабан, помародерствовав на огородах, скормил скакунам пол-урожая морковки.
Тем не менее, отсылать в замок было почти нечего. Кронт приказал крестьянам запастись к их возвращению досками и сеном, пообещав, что больше ничего не возьмет. Старейшина согласился — очень быстро и очень легко. Хитрый старик наверняка уже обдумал план против грабителей. Кронт ничем не выдал своих подозрений, но решил вернуться побыстрее, даже если они не наберут необходимого в других деревнях.
На исходе третьего дня отряд подъехал к небольшому городку. Его окружал высокий частокол из заостренных бревен, а почти все увиденные разведчиком жители носили оружие — даже женщины ходили с длинными ножами у пояса.
— Эти нам не по зубам, — завершил свой отчет Уж, худой невысокий парнишка, который смог подобраться почти к воротам городка.
— Да… — Кронт задумчиво жевал травинку. — Но готов спорить на собственную задницу, у этих мерзавцев есть, что охранять. Если б мы смогли прорваться к складам, больше никуда переться не пришлось бы.
— Они нас стрелами утыкают, прежде, чем мы до ограды доскачем, — сказал Кабан.
— Знаю.
Кронт отогнул ветку рябины и взглянул в сторону городка. Он знал, что нападать бессмысленно, надо ехать дальше, пока луна еще не закатилась за горизонт, но медлил.
— Кто-нибудь из вас там бывал?
— Нет. Мы больше в замке у Вернона сидели, — вздохнул Кабан.
— Не думаю, что они станут стрелять в безоружного человека… Раздевайся.
— Что?
Толстяк от изумления даже выпустил повод своего коня.
— Сними доспехи, пояс и сапоги. И рубашку, пожалуй, тоже. Они должны видеть, что ты нигде кистеня не спрятал. Просто бедный-несчастный бродяга пришел попросить о ночлеге и куске хлеба с колбасой.
— А если они все равно застрелить решат? Тут хоть и не до конца сдыхаешь, а все равно погано как-то…
— Значит, такова твоя судьба, — улыбнулся Кронт.
Кабан нехотя стащил сапоги, снял доспехи, бросил на траву пояс с мечом в ножнах.
— Вперед, герой! — напутствовал его один из наемников. — Сегодня вечером мы выпьем за твое здоровье!
Толстяк махнул рукой, вышел из-под укромной сени деревьев на открытый луг и поплелся к городку. Скоро его заметили, к воротам сбежались дюжие парни с луками. Кабан остановился, давая разглядеть себя. Ему что-то крикнули, он ответил и медленно зашагал дальше.
Кронт смотрел, как его шпион входит в ворота.
— Отлично, — сказал он. — Теперь нужно отъехать чуть дальше и поискать место для привала, пока не зашла луна.
На следующее утро Кабан не появился, не вернулся он и к полудню. Кронт послал Ужа следить за городком, но тот ничего не увидел. Наемники расположились в лесной низине, сырой и прохладной. Они играли в кости, прихлебывали захваченное в деревеньке пиво, отвлекаясь лишь когда Кронт с руганью отправлял кого-нибудь осмотреть местность.
Дикарь лежал в теньке и часто дышал, свесив длинный розовый язык. В жесткой шерсти застряли репьи и колючки — ночью пес ходил на охоту. Кронт присел рядом, осторожно погладил лобастую голову, готовый моментально отдернуть руку. Но животное чуть вильнуло хвостом, принимая ласку.
— Где ж ты ходил, а? Хм, лучше б я тебя на разведку послал, поумнее, небось, будешь, чем этот придурок Кабан… — пробормотал Кронт.
Ожидание заставило слишком много думать, и мысли были довольно мрачными. Кронт понимал, что еще очень мало знает — и о долине, и об этом странном месте, и, самое главное, о Верноне. Что могло заставить богатого и влиятельного человека отправится сюда и умереть? И для чего Вернону так были нужны он и его спутники? Оскер с успехом мог бы предводительствовать набегами на крестьян, а причин для ненависти и предательства у него было меньше.
Кронт перебирал пальцами шерсть Дикаря, вытаскивал репьи и травинки, и сразу же почувствовал, когда напряглись мускулы зверя. Пес чуть слышно зарычал и вскочил на ноги.
— Тихо! — негромко приказал Кронт, доставая меч из ножен.
Наемники побросали кости и потянулись за оружием.
— Это мы! — из зарослей орешника показался Уж.
Следом за ним шел Кабан, запыхавшийся, потный, с красным лицом.
— О… Я чуть не сдох, пока бежал через проклятый лес… — сказал он, тяжело падая на землю.
— Дайте ему воды, — приказал Кронт. — От кого бежал-то?
— Они послали за мной… парня, — Кабан все никак не мог отдышаться. — Чтобы следил… еле отвязался от него, пошел оврагом, дал крюка и попер назад. Чуть не заблудился, но вовремя на него, — он махнул в сторону Ужа, — наткнулся.
— Понятно. Что в городе увидел?
— Хо! Они с кем-то воюют, потому и вооружились так, и забор построили. В горах у них шахта, руду добывают. Оружия в городке — тьма. И мясо есть, и хлеб. Несколько деревень им дань платят. А люди… знаешь, что там за люди?
— Ну!
Кабан понизил голос:
— Многие из тех, кого в долину ссылали. Кое-кто и из простых, но в основном воины, аристократы, как они между собой не перегрызутся — ума не приложу.
— С кем они воюют выяснил?
— Толком не знаю, я ведь не спрашивал, больше чужие разговоры слушал. Мне повезло, они решили, будто я к ним присоединиться хочу. Сначала сказали, дескать, должен показать себя в бою. Дали палку и велели с ихним бойцом драться. Я ему так по башке хряпнул, что кровь из ушей пошла. Они обрадовались, повели меня в кабак и пообещали с утра оружие выдать. Я наврал им про своего брата, дескать, ошивается в ближних лесах. Поклялся всеми богами, что пойду и приведу им еще одного воина. А они, сволочи, все равно не поверили, шпиона за мной послали!
Кронт улыбнулся:
— Про брата ловко наврал…
— Ага… Нужно бы отсюда убираться поскорее. Когда ихний соглядатай доложит, что я ушел, небось начнут лес прочесывать.
— Что ж ты его по тыкве не саданул? — Уж презрительно сплюнул.
— Да жаль было. Такой щуплый парнишка, вроде тебя, того и гляди растает…
— Хватит болтать! — оборвал их Кронт. — По коням!
Они вывели лошадей из низины. Умные животные осторожно переступали через валежины и старые пни. В лесу, где земля была поровней, наемники сели в седла, но Кронт, к их удивлению, повел отряд не от города, а наоборот, ближе к нему.
— Эй! Мы не туда едем! — Кабан поправлял наспех надетый доспех.
— Туда, — спокойно ответил Кронт. — Ты же обещал им вернуться и привести братишку…
— Они нас перестреляют, как только увидят!
Кронт покачал головой:
— Откуда они знали, что ты не шпион врагов? Если б у них хоть малейшее сомнение оставалось, тебя бы пытали. А ведь нет, в войско решили взять. Неспроста это…
Перед тем, как выехать на открытое пространство перед воротами, Кронт еще раз обвел взглядом отряд, приказал всем выпрямиться и выглядеть как бойцы, а не как сброд, надел рогатый шлем и пришпорил коня.
Туман вырвался вперед, раздвинул широкой грудью ветки молодых рябинок и понесся по зеленому лугу галопом. Светлая грива развивалась на ветру, плащ Кронта хлопал по крупу. Сзади, отстав на три шага, бежал Дикарь.
Стражники у ворот закричали, заносились. Тридцать лучников выбежали и растянулись цепью у частокола, готовые стрелять, как только прозвучит команда.
Кронт остановил коня посреди поля, приказал наемникам подождать, а сам медленно поехал к городу. Лучники следили за каждым его шагом, но стрелять не торопились. Высокий человек в блестящей кольчуге и белом меховом плаще шагнул навстречу. Кронт спешился и наклонил голову в знак приветствия.
— Кто ты? — спросил человек в белом плаще.
— Брат!
— А… — человек усмехнулся. — И остальные тоже?
Кронт кивнул:
— Братство дороги…
— Я хочу увидеть твое лицо.
В лицо приятно дохнул прохладный ветер, когда Кронт стащил с головы шлем.
— Ну как, похож я на своего братишку? — он пригладил пятерней всклоченные волосы и широко улыбнулся собеседнику:
— Не так чтобы очень… Добро пожаловать в Ормвар. Я тут главный, можешь называть меня генерал Орм. Пригласи своих парней подъехать поближе.
— Спасибо, генерал. Я Кронт. Званий у меня, увы, нет.
Лучники скрылись за воротами так же быстро, как выбежали оттуда. Кронт и наемники проследовали за генералом, который вел их по узким улочкам. На незнакомцев сбежались поглазеть горожане: вооруженные до зубов воины делали вид, будто просто проходили мимо, а женщины и ребятишки пялились в открытую. Несмотря на то, что даже юные девушки ходили с кинжалами и кистенями, во взглядах ормварцев не было настороженной подозрительности, лишь любопытство.
В просторной конюшне нашлось место для всех лошадей. Мальчишки-конюхи тут же стали распрягать и чистить животных, а Орм повел наемников дальше. Кронт оглядывался по сторонам, он заметил кузницу, дубильню, несколько бараков, трактир. Именно в питейное заведение и привел их генерал. Он лишь окинул суровым взглядом зал, и немногочисленные посетители поспешно вышли вон.
— Присаживайтесь, парни, — сказал Орм. — И поведайте мне, зачем вы пришли сюда.
— Мы услышали, что ты ведешь войну и тебе нужны бойцы, — сказал Кронт, принимая из рук трактирщика кубок с вином.
— От кого вы услышали?
— От него, — Кронт с ухмылкой указал на Кабана. — Вообще-то мы проезжали мимо, но решили кого-нибудь послать посмотреть ваш славный город…
— А ты хоть знаешь, с кем я воюю?
— Нет. Я наемник — мне все равно.
Генерал рассмеялся:
— Это правильно. Хотя враг наш силен, очень силен.
— Твои враги — не люди. Ведь так?
— Да. Некоторые из них были людьми. Когда-то очень давно… Проклятая долина сожрала их тела и души. Теперь они даже на вид другие. Они считают, будто долина в час смерти одарила их! Глупцы! Хороши подарки — вживившиеся куски железа, чужие кости… Уроды, еще и гордятся этим!
Кронт сжал пальцы в перчатках. Ему до невозможности захотелось стянуть замшу и отхлестать генерала по лицу, так, чтобы пошла кровь.
"Я тварь долины со стеклами в ладонях… Я получил подарок в час смерти — и горжусь этим"…
Он сглотнул и заставил себя успокоиться.
— Проклятые уроды, конечно, сильны, — продолжал Орм, не заметив всплеска ненависти своего собеседника. — Поэтому любой мясник мне пригодится, а уж наемник тем более…
— Остался последний вопрос, генерал, — сказал Кронт. — Пригодишься ли ты нам?
Лицо генерала мгновенно окаменело, серые глаза сщурились.
— На что ты намекаешь? — процедил он сквозь зубы.
— Плата. Ни один наемник не станет убивать бесплатно.
Орм осклабился:
— Так вот ты о чем. Что тебе нужно? Золото? Роскошный дом? Женщины?
Кронт задумался. Ему очень хотелось ответить: "мне нужны доски, руда и зерно". Но раскрывать все свои карты было опасно.
— А бабы как, красивые? — спросил он.
— Ну естественно!
— Тогда — по рукам!
Наемники просидели в трактире до самого вечера. Генерал пожелал им хорошо провести время и ушел, зато появились веселые парни из городка и не менее веселые девицы. Вино было забористое, кости громко стучали, раскатываясь по дубовым столам, трактирщик носился взад-вперед.
Кронт вместе со всеми пил, играл и горланил песни, но не переставал думать о том, что надо побыстрее добраться до ормварских складов. Когда на улице сгустились мягкие лиловые сумерки, буйное веселье стало понемногу угасать. Кто-то сидел, тупо уставившись на полную кружку, кто-то обхватывал талию миленькой девицы и, шатаясь, поднимался наверх. Пьяный Кабан бормотал себе под нос песню, отстукивая такт рукояткой ножа по тарелке.
Темное дерево стола за долгие годы впитало изрядно вина, жира и, возможно, крови. Сейчас, в теплом свете восковых свечей, оно казалось таким уютным… Кронт опустил голову, стукнувшись лбом о стол. Он почти заснул, но легкое прикосновение к щеке, заставило снова открыть глаза. Светловолосая девушка присела на ручку его кресла.
— Пойдем со мной, — прошептала она ему на ухо.
Кронт обнял ее левой рукой, правой взял шлем со стола и попробовал встать. С грохотом упал стул.
— Осторожней, милый! — если бы не девушка, Кронт рухнул бы вместе со стулом.
— Извини, я…
Он осекся. Красотка стояла перед ним заманчиво улыбаясь пухлыми губами, от смятого льняного платья пахло луговыми травами. Тронутая легким лунным загаром кожа была лишь чуть темнее беленой материи. Кронт протянул руку в перчатке и коснулся плеча девушки. Он ничего не почувствовал сквозь замшу, но в голове вспыхнул кровавый огонь и зашевелились бесформенные звери.
"Не сейчас… хотя… я ведь могу не снимать перчатки. Нет, я слишком пьян, вдруг не смогу удержаться"…
— Так пойдем? — девушка попыталась увлечь его к лестнице наверх.
— Нет, я… Мне дурно. Перепил. Надо продышаться.
— Скорей уж проблеваться, — хмуро заметила девица и презрительно фыркнула.
Кронт слабо улыбнулся и вышел на улицу. Прохладный ветер действительно освежил его, и, самое главное, пропали отголоски безумия в голове. У ворот стражники жгли костер, какой-то мальчишка старательно отрабатывал удары мечом на пустынной улице.
Пели цикады, где-то в поле протяжно кричал козодой. Нахлынула странная печаль, будто разбуженная песней ночной птицы. Ветер взметнул вихрь пыли, качнулись тени на дороге. Кронт почувствовал, как земля пружинит под ногами и увидел рой ночных бабочек у колен. Он ощутил безумие — но не свое, черно-огненное, а чужое, тихое, безнадежное. Его пальцы сомкнулись на рукояти меча.
Над головой беззвучно пролетела летучая мышь и изчезла в темном закоулке. Кронт прошел за ней, едва протиснувшись в узкую щель между домами, и увидел старый покосившийся домик у частокола. Дверной проем был занавешен старым одеялом, у порога дремал шелудивый пес.
Сзади послышалось глухое рычание. Обернувшись, Кронт увидел Дикаря — тот скалил зубы на чужую собаку.
— Тихо!
Дикарь притих.
Морщинистая рука в браслетах отодвинула одеяло. Кронт увидел старую женщину в темном платье.
— Что тебе здесь нужно? — чуть визгливо крикнула она.
Кронт молча рассматривал ее. Что-то в интонациях женщины казалось знакомым.
— Ну! Говори уж, раз приперся! Мазь, настойка, что нужно-то?
— Ты — ведьма.
Женщина хмыкнула:
— Для кого ведьма, а для кого и добрая тетушка. Так что тебе нужно?
— Гердис… Ты знаешь Гердис?
Она отшатнулась назад. Кронт, внезапно разозлившись, ворвался внутрь. Собачонка бросилась на него, но промахнулась и вцепилась в одеяло.
— Так ты знаешь?…
Кронт осекся. В углу у очага были постланы старые драные шкуры, а на них лежала Велена. Девушка выглядела нездоровой, царивший в комнате полумрак не смог скрыть бледности ее кожи и выступивших капелек пота на лбу. Забыв о ведьме, Кронт склонился над ложем — и увидел, что глаза Велены смотрят на него и ничего не видят. Как глаза обезумевшей Лиет…