Глава 10. Снегопад

Глава 10. Снегопад

— В последнее время дела продвигались слишком медленно, — говорил Вернон, вычерчивая кинжалом линии в воздухе над картой. — Я сам тому виной, занимался всякими мелочами. В итоге вместо военного отряда у меня толпа пьяного сброда, замок все еще в полуразваленном состоянии, а сведений о долине по-прежнему до обидного мало, — он улыбнулся сидевшему напротив Кронту и подлил ему вина в бокал. — Ты сильно помог со снабжением, теперь, по крайней мере, над этим не придется ломать голову.

Кронт поморщился — с того времени, как на небе появилась Луна Убийц, он пребывал в самом мерзком настроении. Несмотря на ударную дозу верноновых эликсиров, боль так и не прошла. В левый висок словно били тупым молотом, и каждый удар отзывался в глазнице.

— С Ормом и его бандой пока связываться не будем, — продолжал барон. — Меня в первую очередь интересует Авендан.

— Зачем тебе этот проклятый городишко, Вернон? — простонал Кронт. — Ты же мертв, какое тебе дело до Авендана?

Барон, улыбаясь, помахал кинжальчиком:

— Таков и был расчет. Я пошел в долину именно для того чтобы умереть — и стать бессмертным. Подумай, Кронт, у нас огромнейшее преимущество перед всеми армиями империи: нас нельзя убить.

— А. Ты хочешь сражаться с империей?

— Нет, не совсем… В любом случае, для начала нам надо туда попасть. Ты слушаешь меня?

— Ага…

— Так вот, вернуться назад не так-то просто. Тебе помогла эта колдунья… но возможны и иные способы. В пустоши у кратера есть места, где можно пройти, как в ворота. Но пока мы можем попасть только в долину. Насколько мне удалось узнать, еще никому из здешних мертвых не удавалось проникнуть в Авендан, но у меня есть идея, как это можно сделать. И ты мне в этом поможешь… Если тебе это удастся, обещаю, ты получишь все, что пожелаешь.

— Сейчас я хочу только одного — чтобы мне оторвали эту проклятую башку или хотя бы вырвали глаз!

Вернон усмехнулся:

— У меня тут есть один парень, бывший палач. Если очень хочешь, он может устроить тебе эти процедуры.

— Как любезно с твоей стороны, — прохрипел Кронт. — Тем более что это ты всему виной. Ведь это ты заманил нас к проклятому озеру, чтоб мы тоже сдохли! А теперь хочешь, чтоб я горбатился на тебя!

— Из долины нет иного выхода — только смерть. И те, кто умирает у озера, обычно получают способность возвращаться.

— Ага, и всякие забавные штуки, вроде стекол в коже!

— Правда, я здорово придумал с зеркалом? Эй, не кипятись! Это все из-за Луны Убийц. Тебе просто нужно переждать, вот и все. Иди, приляг, отдохни…

Кронт хотел ответить ругательством, но не смог подобрать нужного, поэтому просто резко встал, повалив стул, пинком распахнул дверь и вышел.

Велена стояла у окна, смотрела на безрадостный пейзаж, задумчиво разминая в пальцах кусочек хлеба. Шумно отворившаяся дверь заставила девушку вздрогнуть и обернуться. Кронт, бледный, с налитыми кровью глазами, тяжело прошел по комнате и рухнул на кровать.

— Что-то случилось? — ей еще никогда не доводилось видеть его таким.

— Да.

— Что? Вернон…

— Да заткнись ты! — от крика боль усилилась, Кронт подавил стон и уткнулся лицом в подушку.

— Что с тобой? — девушка легко коснулась его плеча.

В ее голосе звучало неподдельное сочувствие, и от этого Кронту стало еще хуже. Стиснув зубы он сел на кровати, зло взглянул на Велену:

— В чем дело?

— Кронт, я не понимаю, что тут происходит. Я ничего не знаю. Я была частью долины, я видела так много… Не могу, не могу сейчас сидеть тут, в этой комнате и вспоминать это. С тобой тоже что-то творится…

— Совсем не то, что с тобой, — резко оборвал ее Кронт.

Велена согласно кивнула:

— Да, наверное. Но и тебе тоже тяжело, ты должен меня понять. Я хочу вернуться, ненадолго, к Форпосту. Поговорить с Таррой. Скажи этим людям, чтобы они меня пропустили, наемники послушают тебя. Пожалуйста, Кронт.

По ее бледным щекам текли слезы, но Кронт не видел этого. Он сидел, опустив голову, и прислушивался к собственной боли.

— Кронт! Я обещаю вернуться. Клянусь!

Он вздрогнул, как от удара кнутом:

— Что? Думаешь, сможешь вертеть мной? Какой еще проклятый Форпост?! Думаешь, ты меня красивенько попросишь, и я тут же отпущу тебя? На все четыре стороны? Думаешь, я идиот?

— Кронт, послушай…

— Как же я вас всех ненавижу… — прорычал он. — Чтоб вы все сдохли, сдохли по-настоящему. Проклятые ублюдки. И каждый что-то хочет от меня…

— Кронт…

Он вскочил с кровати. Умоляющий голос Велены резал, будто нож. Хотелось бежать на край света, в пустоту, где нет ни людей, ни замков, ни лун. Ни боли.

— Будь ты проклята, сучка, — бессвязно пробормотал Кронт и выбежал из комнаты.

Он метался по коридорам, даже не стараясь понять, где находится и куда идет. Длинная винтовая лестница, по которой он спустился вниз, заканчивалась у запертой и забитой досками двери.

— Чтоб вы все сдохли! — проорал Кронт и с силой налег на дверь.

Старое, полусгнившее дерево долго не продержалось, и скоро наемник вывалился во двор. Выругав часового у ворот последними словами, Кронт обвел мутным взглядом пустошь и побрел куда глаза глядят, спотыкаясь на каждом шагу.

Ветер гонял по равнине снежную крупу. Поначалу Кронт подумал, что бредит, но потом понял, что это одна из шуток местной погоды.

Он брел, куда глаза глядели, спотыкаясь на каждом шагу. Кружась в лучах света от Луны Убийц, тихо падал снег. Кронт наклонился, набрал немного и приложил к горячему лбу. Через минуту даже кости черепа от холода заныли, но голова болела по-прежнему.

"Кто-нибудь, убейте меня… Размозжите эту проклятую голову"…

Удар камня по затылку вырубил Кронта мгновенно.

Ральф и Тряпичник сидели у обломков скал, там где нависавший над головой каменный карниз кое-как защищал от снега. Изгнанник снял с ушибленной ноги сапог и перебинтовывал ступню полосой материи, оторванной от подола рубашки. Тряпичник задумчиво жевал сухарь, то и дело поглядывая на небо, где зависла Луна Убийц.

— Че-то надолго она в этот раз, — пробормотал он. — Никак не уберется, проклятая.

— Угу, — Ральф согласно кивнул, хотя слушал вполуха.

— О, Рыцарь поймал кого-то! Смотри!

— Молодец, — равнодушно пробормотал Ральф, и только через некоторое время до него дошел смысл слов Тряпичника. — Поймал языка?!

Изгнанник вскочил, балансируя на одной ноге. Рыцарь пробирался к ним между скал, на плече у него безвольно повис человек в темной одежде наемника. Меченый опустил свою ношу возле Тряпичника и устало опустился на камень.

— Бродил по долине в горячке. Должно быть. Луна на него так подействовала. Ничего, когда она зайдет, паренек в себя придет и что-нибудь интересное наверняка расскажет.

— Значит, мы можем возвращаться? — Ральф вернулся к перебинтовке.

Рыцарь фыркнул, будто рассерженный кот:

— Ну почему же, ведь так здорово сидеть тут в пыли и пялиться на дурацкий замок. Можем еще остаться на недельку-другую.

Ральф сделал вид, будто не слышал издевки:

— Ладно, переждем здесь проклятый снегопад и пойдем назад. Думаю, в этот раз лучше идти в обход, пусть дорога подольше, но зато и поровней.

Тряпичник согласно кивнул. Он предложил сухарь Рыцарю, но тот лишь мотнул головой и, устало поднявшись с камня, поплелся прочь. "Это из-за меня", — подумал Ральф. "Он меня ненавидит".

Изгнанник закончил перевязку и аккуратно натянул сапог. Закоченевшие пальцы плохо слушались, и от каждого неловкого движения ступню пронзала резкая боль.

"Никогда я не думал, что все закончится вот так… что я окажусь в таком странном месте, с людьми, которых я не понимаю". Ральф растерянно потер лоб ладонью, он уже не был уверен в том, что поступил правильно, примкнув к меченым. Он встал, стараясь легко наступать на ушибленную ногу, подошел к Тряпичнику. Тот сидел, нахохлившись, будто воробей, и дремал. прикрыв глаза. Изгнанник со вздохом наклонился, достал из мешка сухарь. Есть не хотелось, но просто сидеть и смотреть на падающие снежные хлопья было слишком скучно. Подумав, Ральф захромал к пленнику, который безвольно валялся там, где его положил Рыцарь.

Снежинки цеплялись к черной куртке наемника, будто пытаясь украсить ее замысловатой серебряной вышивкой. Ральф был готов поклясться, что видел целый сверкающий рой, который застыл над пленником, словно выбирая место, куда бы упасть.

"Да он так замерзнет насмерть"!

Ральф, зажав надкусанный сухарь в зубах, склонился над пленником, неуклюже стряхнул снег.

— Благодарствую, высокородный…

Пленник перевернулся на спину, и Ральф увидел бледное лицо своего бывшего попутчика. Он поспешно вынул сухарь изо рта, оглянулся и быстро зашептал:

— Кронт? Слушай, лежи тихо, делай вид, что не знаешь меня…

Наемник смерил его тяжелым взглядом.

— Ооо, собираешься предать своих новых приятелей? — бескровные губы искривились в злой усмешке. — Смотри, чтобы они тебя потом не поймали…

— Приятели? Да я вообще не понимаю, что здесь происходит, — Ральф еще раз оглянулся на мирно дремлющего Тряпичника. — А ты как?

— Замечательно! — прошипел Кронт.

— А выглядишь больным…

— Еще бы. Ты бы вот так вот повалялся в снегу, с пробитой башкой.

Ральф виновато пожал плечами:

— Ну а что я мог поделать? Нас послали к башне Вернона за языком. А рана твоя не кровоточит совсем, если хочешь, могу попробовать посмотреть…

— Обойдусь! Живодер нашелся…

— Как знаешь.

Ральф, приподняв наемника за плечи, оттянул его поближе к скалам, где было меньше снега. Встреча их оказалась довольно странной, и, правду говоря, не в то время не в том месте. Но все же Ральф был рад увидеть Кронта. Впервые в непонятном, зыбком мире долины он наткнулся на нечто знакомое.

Укутав пленника в свой плащ, изгнанник еще раз настороженно обернулся и, убедившись, что Тряпичник по-прежнему спит, сел на корточки рядом с Кронтом.

— Знаешь… я ведь даже толком не помню, как мы расстались, — задумчиво проговорил Ральф. — Я вконец запутался. Даже не могу сказать, друзья мы с тобой или враги, — он грустно улыбнулся.

— Ахх, ну разве ж мы когда-то были врагами? — Кронт вытянулся, устраиваясь поудобнее. — Небольшие разногласия не в счет.

— Что ты собираешься сейчас делать? У тебя есть какой-нибудь план?

— Не сказал бы…

— Ты встречался с Верноном?

— Да. Сейчас я работаю на него.

Ральф присвистнул.

— Это лучший выход для меня, высокородный. Возможно, для тебя тоже.

— Не знаю. Я связался тут с мечеными… странные люди. Они ненавидят Вернона за то, что он занял их крепость. Поэтому и послали меня за языком. Но не собираюсь задерживать тебя, Кронт. Когда представится случай, я помогу тебе сбежать.

— Спасибо. Теперь лучше не сиди со мной. Нечего давать им повод для подозрений.

Кивнув, Ральф вернулся на свое старое место. Без плаща было холодно, сквозняк, гулявший между скалами, продувал до костей. Тем не менее, изгнанник чувствовал себя очень спокойно и умиротворенно. Неясная тревога ушла, история с мечеными уже перестала казаться такой запутанной и зловещей.

Он смотрел на падающий снег и вдруг подумал, что бесплодная пустошь у крепости будет выглядеть очень красиво под белым покрывалом. Почти как бескрайние поля возле замка Коэн.

Время тянулось удивительно медленно. Когда снегопад, наконец, прекратился, и разошлись тучи, стало ясно, что багровый диск Луны Убийц все еще ни на йоту не сдвинулся к горизонту. Вернулся Рыцарь, на его доспехах, покрытых коркой льда, сверкали кроваво-красные блики.

— Ну, хватит рассиживаться, — проскрипел он из-за забрала. — Поднимайте этого ублюдка на ноги и пойдем.

— Да, пожалуй, пора, — Ральф с трудом поднялся на замерзшие, одеревеневшие ноги.

Тряпичник молча подхватил свой мешок и забросил за спину, одновременно поправляя многочисленные одежды.

— Эй ты! Вставай, мразь!

Рыцарь пнул ничком лежавшего Кронта в бок.

— Ты что?… — начал Ральф, но осекся.

Наемник медленно поднялся, его глаза горячечно блестели, как в лихорадке, лицо было едва ли не белее снега.

— Вот так, — мрачно кивнул Рыцарь. — А почему вы ему руки не связали? Что, совсем с ума сошли?

— Да ты посмотри на него! Он болен. Он и идти-то едва сможет.

— Пойдет, как миленький. А болезнь его мне известна. Что поделаешь, за все приходится платить, особенно таким отбросам, как он.

Тряпичник молча протянул Рыцарю обрывок бечевки, и меченый связал руки пленника впереди, тщательно затянув узлы. Ральф хотел возразить, но потом решил, что это будет слишком уж подозрительно.

— Просто удивительно, как такое дерьмо умудряется попасть в долину и жить тут веками! — Рыцарь подтолкнул наемника вперед. — Мало того, что в своей жизни все что можно испоганили, так еще и после смерти продолжают.

— Не твое собачье дело, чем я тут занимаюсь, — прошипел Кронт, неуверенно ступая по занесенной снегом тропе.

— Ну да, конечно. Вы, значит, придете, займете наш замок, будете готовиться к атаке на нас, и это все не наше дело?

Наемник хрипло рассмеялся:

— С чего ты взял, будто мы собираемся на вас нападать?

— А, вы тут так просто, отдыхаете и природой любуетесь?

Рыцарь с силой ткнул Кронта в спину, так, что тот упал на колени.

— Прекрати это! — Ральф обнажил меч. — Немедленно прекрати!

— Не нравится, как обращаются с твоим приятелем?

Глаз меченого не было видно за забралом, но изгнанник знал, что взгляд Рыцаря полон ненависти, той ненависти, причин которой он до сих пор не понимал.

Ральф стоял и смотрел, как Кронт неуклюже поднимается, помогая себе связанными руками. Тряпичник, проходя мимо, тихо сказал:

— Ну его, не боись за него. И жалеть его неча. Бандюга.

Ральф только покачал головой:

— Он ведь вам еще ничего не сделал.

— О, ну я ничуть не сомневаюсь, что хотел бы, — Рыцарь потрепал его по плечу. — Путь не близкий, давайте уж топать быстрей.

Идти было тяжело — снег скрыл неровности и впадины на дороге, словно специально устроив ловушки для Ральфа, чья нога отзывалась резкой болью, стоило оступиться или споткнуться. Правда, ходьба немного согрела изгнанника, и дышалось вроде бы полегче, невзирая на тяжесть в затылке. Казалось, лучи багровой луны невидимыми стрелами прошивают мозг, заставляя склонить голову — лишь бы не смотреть вверх, на небо, где упрямо застыл красноватый диск.

— Что это за проклятая луна? Почему она так странно действует? — не выдержал Ральф и спросил вслух.

К его удивлению, Рыцарь охотно заговорил, не сбавляя, впрочем, темпа:

— Это Луна Убийц, чистенький. Говорят, луны этого места отражают жизнь человека, правда, обрывочно и несколько искаженно. Это, — он ткнул железным пальцем в небо, — зеркало смерти, насилия и всего такого. Оно возвращает каждому убийце часть отчаяния и страданий его жертв.

— Возмездие?

— Это уж как посмотреть. Простой солдат, который защищал свою страну на поле боя, будет чувствовать то же самое, что и грабитель, резавший глотки за пригоршню монет, — Рыцарь недвусмысленно кивнул в сторону Кронта.

— Я тоже чувствую, что луна влияет на меня… Хотя я никогда никого не убивал.

— Да? Ты имеешь в виду, не убивал людей? А всякие там олени, лисы, даже мерзкое комарье — все ведь живые твари. Нет такого существа на земле, которое бы не отняло жизни у другого… Но ты не волнуйся, это в первый раз луна чувствуется так остро. Потом привыкнешь. Даже он, — Рыцарь опять указал на наемника, — привыкнет.

Кронт обернулся, и прошептал чуть слышно, глядя на Ральфа с непривычно жалобным выражением в глазах:

— Мне нужно отдохнуть.

Рыцарь презрительно хмыкнул и подтолкнул наемника, но тот просто сел на заметенную снегом землю, точнее, рухнул, как подрубленное дерево.

— Вставай! — заорал меченый.

— Послушай, ему правда необходимо отдохнуть, — вмешался Ральф.

Рыцарь зло пнул наемника железным ботинком в бок.

— Я сказал, прекрати это!

Ральф выхватил меч, чувствуя что готов зарубить меченого. Такой ярости он не испытывал даже у подножия башни дождевых.

— Ооо, — медленно и глухо протянул Рыцарь. — Ну конечно, бедняжка бандит. Да, тебе-то с этим проще договориться, чем с нами… одного поля ягоды, я чую. Я так и знал, так и знал…

— Что ты знал?!

— Может, пойдемте уже? — Тряпичник встал между спорщиками. — До границы пустоши всего ничего осталось, там и отдохнем, а?

Рыцарь пробормотал нечто невнятное, ухватил Кронта за плечи и рывком поставил на ноги. Наемник, не сопротивляясь, побрел по дороге, лишь обронив сквозь зубы:

— Ты еще пожалеешь об этом…

Меченый расхохотался.

Путь назад оказался куда более длинным и утомительным, чем дорога к башне. Правда, неприятностей, вроде падения со скал или блуждания в лабиринтах удалось избежать. Ральф почти жалел об этом: в опасные моменты их разношерстная компания все-таки становилась одной слаженно действующей командой. А теперь все брели, думая о своем, вынашивая планы и вспоминая обиды.

Рыцарь при каждом удобном случае старался задеть пленника, на что тот отвечал проклятиями. Ральф больше вмешиваться не посмел, дабы не давать пищи подозрениям меченого. Они сделали несколько коротких привалов, при этом Рыцарь внимательно наблюдал за Кронтом, словно боясь, что тот отрастит крылья и улетит.

Ральф становился все беспокойнее. Хотелось поскорее закончить со всем этим, иногда он едва сдерживался чтобы не напасть на меченого в открытую.

"Я обещал помочь с бегством, но как, как? Не могу же я колотить этого железного болвана мечом по голове, пока Кронт скроется. А устроить все нужно до башни, нельзя в нее войти, тогда уж точно не выберемся"…

Отряд подходил все ближе к башне, и Ральф все чаще касался рукояти меча. "Нет, это только в крайнем случае, если других вариантов не будет. Ведь мне всего-то нужно их отвлечь, ноги-то они ему не связали, как-нибудь убежит"…

Предпоследний, по расчетам изгнанника, привал они устроили на вершине холма, где росла огромная старая ива, окруженная зарослями молоденьких побегов. У подножия были видны то ли каменные развалины, то ли нагромождения скал — как в давешнем лабиринте у пустоши. Ральф перехватил взгляд Кронта, когда тот смотрел вниз и чуть заметно кивнул. "Да, самое то для побега. Спрячешься, ни за что не найдут"…

Он, сделав беззаботное лицо, направился к ивовым зарослям, исподтишка наблюдая за спутниками. Тряпичник тут же склонился над вещевым мешком, а вот Рыцарь продолжал следить за Кронтом, который устало сел на землю, прислонившись спиной к стволу дерева.

Ральф задумчиво прохаживался у ивовых зарослей, когда его привлекла неясная тень, мелькнувшая среди зелени.

— Эй, ребята, там кто-то есть!

— Да опять какая-нить тварюга, — Тряпичник решительно достал арбалет.

— Попробуй ее подстрелить!

Ральф с удовлетворением отметил, что Рыцарь обратил свое внимание на заросли.

— Угу, счас, счас…

Изгнанник стал осторожно пятиться, стараясь оказаться поближе к меченому.

— Подстрели ее побыстрее и пойдем, — равнодушно сказал Рыцарь.

Ральф мысленно выругался и обнажил меч.

В ивах снова что-то мелькнуло.

— Она! — с криком Тряпичник выпустил стрелу.

Рыцарь метнулся вперед: то ли хотел помочь приятелю, то ли из чистого любопытства, поглядеть на еще одну странную тварь. Так или иначе, на миг Ральфу представилась удобная возможность ударить меченого со спины. Изгнанник перехватил меч и попытался двинуть Рыцаря рукоятью по голове. Попал он в шею, но это оказалось не менее эффективным. Бедняга рухнул на землю, как подкошенный.

— Эй, помоги! — заорал Ральф, склоняясь над Рыцарем.

Тряпичник мгновенно отбросил арбалет и кинулся на выручку приятелю, не вполне понимая что, собственно, происходит.

Ральф перевернул меченого на спину. "Ох, сейчас он мне все скажет… придется с ними обоими драться"…

Но Рыцарь был без сознания. Тряпичник осторожно отстегнул забрало, достал из необъятных одежд бутылочку и капнул немного вина на бледные пересохшие губы. Меченый чуть слышно застонал.

— Ох, всегда морока с ним, — пробормотал Тряпичник.

Ральф помог ему скатать из снятого плаща нечто вроде подушки и подложить под голову Рыцарю.

— Это все проклятая луна, — тихо сказал меченый. — Бывает… как удар по башке…

У изгнанника немного отлегло на душе. "Ох, ему и в голову не пришло, что это я. Хотя… хотя когда они увидят, что Кронт сбежал"… Ральф обернулся к иве — и с удивлением увидел наемника, все так же мирно сидевшего на земле.

— Следите за пленником, — будто угадав его мысли, прохрипел Рыцарь.

— Да на месте он, на месте, — поспешил его успокоить Тряпичник.

Через некоторое время Рыцарь пришел в себя и они продолжили путь. До башни оставалось всего ничего и меченый заметно повеселел. Тряпичник думал о чем-то своем, а Ральф все смотрел на наемника, не в силах понять, почему тот так поступил.

Кронт спотыкался почти на каждом шагу, на бледном, как мел, лице горячечно сверкали глаза. Улучив минутку, когда остальные не смотрели на него, он обернулся к Ральфу и широко, радостно улыбнулся.

Изгнанник от этой улыбки вздрогнул.