Глава 4. Форпост
Глава 4. Форпост
Вошла Тарра. Невысокая, темно-русые волосы небрежно откинуты назад, некогда красивое лицо изрыто оспинами, на глазах — повязка. Хозяйка протянула было руку, помочь вошедшей, но Тарра уверенно направилась к огню, шелестя полами длинного плаща.
— Из города, значит… — сказала она, присаживаясь на скамью у очага.
— Да, госпожа. Это они. Хотите поесть? Или чайку? — засуетилась хозяйка.
— Чаю выпью, спасибо.
Тарра протянула руку, Ральф осторожно пододвинул ей глиняную чашку. Тонкие пальцы незрячей с благодарностью коснулись его руки.
— Так что же привело вас в долину?
— Не могу сказать, что мы рвались сюда попасть, — сухо ответил Ральф. — В любой войне есть жертвы, а тем более в войне за власть над Авенданом.
Тарра покачала головой:
— Люди не властны над городом. Наоборот, это он владеет ими, их душами и плотью… — голос ее звучал глухо, будто не Ральфу она отвечала, а продолжала какой-то давний спор.
— Значит Авендан решил… направить нас сюда, — раздраженно сказал Кронт.
— Может, и так, — улыбнулась Тарра, отпивая глоток.
— В любом случае, мы здесь. И, честно говоря, хотели бы убраться отсюда.
— Боюсь, это невозможно. Уже давно никто из нас не пытался уйти из долины. На авенданскую стену не взберешься, а туда, где она кончается, лучше не ходить. Слишком опасно — твари всякие, да и ловушек больше. Тут-то мы разобрались почти со всеми. Видимо, вам придется остаться здесь. Не могу обещать роскошный прием, но, думаю, жители Форпоста с радостью поделятся всем, что вам нужно.
— Спасибо, — ухмыльнулся Кронт, — нам особенно приятно, что вы не принимаете нас за висельников, которые могут перерезать ваших людей во сне…
Ральф пнул его под столом ногой, но Тарра лишь улыбнулась:
— Мы не так уж беззащитны. И даже если вы… преступники, доброе соседство в таком месте дорогого стоит. Впрочем, меня больше заботит другой вопрос. Не так давно — месяц назад — из города выехал конный отряд и отправился вглубь долины. Кто они? Что им здесь нужно?
— Я не знаю, что они тут ищут, — сказал Кронт. — Их предводителя зовут Вернон, он из тех, кто поймал удачу в Даросе… стерев проклятый порт с лица земли.
— Мой прадед был моряком в Даросе…
— Дарос разрушен, — резко ответил Ральф. — Там произошла битва, единственная крупная битва во время Запретной Войны. Два местных племени поспорили кому принадлежат даросские земли. В итоге оба народа истреблены, город в руинах, а солдаты Империи, воевавшие на обоих сторонах по найму, получили золото и славу.
— Хороша слава! — зло вскрикнула хозяйка.
— Он был здесь?
— Был. Вы хотите присоединиться к нему?
Кронт, не поднимая глаз от своей чашки, быстро сказал:
— Конечно, нет!
— Он работает на врагов клана Коэн, — пояснил Ральф, лихорадочно придумывая что-нибудь правдоподобное. — Наверняка его послали сюда с каким-то заданием. Он останавливался на Форпосте?
— Нет, проехал мимо. Украл Лорна, Вертова сына. Убил двух охотников, — сухо произнесла Тарра.
— Вернон в своем стиле… Кто-нибудь пытался выследить его?
— Конечно, таких было много. Но Иероним запретил. Нам не справиться с отрядом хорошо вооруженных наемников. Это было бы самоубийством.
Тарра в задумчивости обводила выпуклые узоры на чашке. Кронт следил за плавными движениями чутких пальцев, словно пытаясь угадать ее мысли.
— Добро пожаловать на Форпост, — наконец сказала Тарра, церемонно склонив голову. — Вечером с вами еще поговорит Иероним, когда вернется с охоты.
— Благодарю за теплый прием, Тарра — Ральф поклонился в ответ, забыв, что она не сможет его увидеть.
Как только ушла Тарра, начали заходить жители Форпоста — кто за молотком, кто за бечевкой, кто просто "шел мимо". Естественно, все они оставались поглазеть на прибывших и порасспрашивать их о том и сем. Ральф, вымученно улыбаясь, пытался поддержать разговор, хотя после плотного обеда ему хотелось просто закутаться во что-нибудь мягкое и теплое, забиться в уголок и дремать до самого вечера. Впрочем, местные особо каверзных вопросов не задавали, все больше про погоду да жизнь в Империи. Скоро рядом присел давешний старик, хозяин воинственного козла, и заговорил о событиях трехвековой давности. Ральф сидел и кивал, предаваясь мечтам о теплой постели.
— Мой-то, пра-пра, он-то с плеча и порубил генералова племянничка, только боевые заслуги и спасли от виселицы. А потом еще здесь командовал. Покуда не пропал однажды…
— Еще чаю? И вот еще вино есть. Яблочное.
Хозяйка разлила по плошкам кислое мутноватое пойло, которое Ральф даже пригубить не осмелился. Кронт попробовал, сказал, что вкусно, но остаток, улучив момент, выплеснул в камин. Зато местные пили и нахваливали, особенно старик. Он выхлебал полкувшина и, схватив собеседника за рукав, горячо рассказывал о деяниях своего пра-пра. Ральф мерно кивал, изредка вставлял "правда? это так интересно" и "не может быть", с завистью поглядывая на Кронта, который что-то шептал симпатичной девице.
— Да-а, были люди… — протянул старик. — А щас? Вернон этот, сделал что хотел и поскакал дальше. Да раньше б его, ублюдка, голыми руками разорвали, загрызли бы, как волки!
— Тихо ты, старый дурак, — вмешалась хозяйка.
— А не твою ли прабабку сослали за то, что она шестерых своих хахалей потравила? И тюремщика задушила шнурком из корсета? Вот была женщина! А ты — ты дура, мозги твои куриные!
— Напился, скотина…
Хозяйка, с красным от злости лицом, попыталась выхватить у старика кружку с вином, но тот увернулся и с проклятиями швырнул ее об пол. Ральф вскочил и, схватив старика за плечи, оттащил от стола. Невесть откуда появился козел, попытался боднуть хозяйку, но поскользнулся на разлитом вине и врезался в стенку. С полок попадали горшки, разбрызгиваясь осколками. Кронт, перескочив через стол, схватил оглушенного козла за рога. Девушка, с которой он разговаривал, пробралась к ним и что-то зашептала на ухо животному, осторожно гладя его по загривку.
Вначале старик на удивление энергично пытался вырваться из хватки Ральфа, проклиная себя, его и весь мир, но скоро устал. Тело обмякло, каждый вдох давался с хрипом.
— Все? Уже все? — спросил Ральф.
Старик кивнул. Даже когда его отпустили, он долго стоял, прислонившись к стенке, тяжело дышал ртом. Морщинистые узловатые руки безотчетно оглаживали одежду.
— Я… Я пойду, — наконец произнес старик. — Извините…
Кронт убрал руки с рогов козла и тот подбежал к хозяину. Ткнулся мордой в сапог, будто желая утешить. Старик попытался наклониться за корзиной с грибами, но от резкого движения закружилась голова, и он схватился за стенку.
— Я вам помогу, — Ральф взял корзину и проводил старика до порога.
Прохладный влажный воздух подействовал на старика благотворно, он забрал у Ральфа корзину, свистнул козлу и получше запахнул плащ, поглядывая на серое хмурое небо.
— Вы, наверное, правы, — тихо сказал Ральф. — Только зря вы так всех взбаламутили.
Старик резко повернулся к нему:
— Может, и зря. Что поделать, я ведь старый дурак, — он усмехнулся и решительно зашагал прочь.
Остальные жители Форпоста тоже резко засобирались: все вдруг вспомнили про неотложные дела. Одних ждали неколотые дрова, у других поднималось тесто…
Ральф вытянулся на теплых мохнатых шкурах, заснуть не заснул, но провалился в приятную дрему, когда реальность мешается с сонными фантазиями. Хозяйка отправилась достирывать белье, пообещав через пару часов растопить гостям из Авендана баню. Кронт с девушкой сидели у огня и мирно беседовали. До Ральфа долетали обрывки их разговора — хрипловатый голос рассказывал о твердынях Авендана, о могущественных кланах, об огромном море и южных джунглях.
Потом хозяйка разбудила его, смеясь, и сказала, что баня готова, пора идти мыться, а потом уж можно будет и спать.
На пути к речке, где стояла баня, изгнанники успели переброситься парой слов. Хозяйка шла впереди, показывая дорогу, а они намеренно отстали.
— Так что делать будем? — быстро прошептал Ральф.
— Ты должен придумать историю на завтрашний вечер. Наври им чего-нибудь. Чем быстрее мы выйдем на тот тракт, тем больше шансов выбраться отсюда. Если, конечно, ты не хочешь провести здесь остаток своей жизни…
— А что, очень милое место, — фыркнул Ральф. — И девушки хорошенькие, даром что крестьянки…
Кронт развязно ухмыльнулся и поспешил догнать хозяйку.
Банька оказалась небольшой, выстроенной из сосновых бревен. Древесина еще не успела потемнеть и ярко желтела на фоне темного осеннего леса. Устланная сосновыми иголками дорожка вела к реке. Тут полагалось хорошенько распариться и броситься в черный омут с мостков. Как пояснила хозяйка, со дна били ключи, и летом вода была ледяная, зато зимой почти никогда не замерзала.
Отмытые, в чистой, хотя и немного грубоватой льняной одежде, они выпили по чашке терпкого травяного чая в предбаннике. Хозяйка извинилась, сказала, что дома у нее места маловато и предложила постелить здесь. Ральф кивнул — после авенданской тюрьмы он бы и на сеновале прекрасно выспался. Он привык к тонкому белью и мягким перинам, но ложе, которое соорудила хозяйка, оказалось не менее роскошным. Тщательно выделанные пушистые шкурки лис и куниц пахли травами. Так приятно было зарыться в них, закрыть глаза и забыть обо всем на свете.
Проснулся Ральф поздно. Серый рассвет пробивался через маленькие окошки бани. Кронт сидел за столом и пил с давешней девушкой кофе из цикория.
— С добрым утром, ваше сиятельство! Мы-то уж несколько часов на цыпочках ходим, чтоб не потревожить ваш сон… Хорошо выспались?
— Да, благодарю вас. Надеюсь, вы приятно проводите время…
Ральф пошел к речке умыться. Его раздражал Кронт и эта дурочка, очарованная бандитом. Куда лучше было бы посидеть в тишине, подумать о дальнейших планах.
Аристократ со вздохом вернулся в баню, налил себе кофе.
— Не изволите ли хлеба с медом, ваше сиятельство? И, может, вы будете так добры и поведаете нам какую-нибудь сказочку из жизни вашего древнего грозного рода?
— Он у нас вроде шута, — с улыбкой пояснил Ральф девушке.
— Ни один шут в здравом уме не станет иметь с тобой дело, — проворчал Кронт.
— Ну ладно, расскажу, — неожиданно для себя самого согласился Ральф. — Крепость моей семьи стоит к северу отсюда. В это время у нас уже выпадает снег. Замерзает вода в крепостном рве. Все кругом белое, чистое, под арками висят сосульки, сверкают на солнце, как алмазные. А ночью все искрится под луной, будто земля усеяна осколками звезд… Так вот, однажды, тихой зимней ночью я услышал какой-то шум сквозь сон. А на утро во рву нашли труп человека со свернутой шеей. При нем был отравленный дротик. Наемный убийца пытался перелезть через стену и поскользнулся.
— Бедняга. Хотя, конечно, сам виноват, — сказал Кронт.
— Наверное, он был готов к этому, — тихо сказала девушка. — К смерти, я имею в виду… Но вот снег, это здорово. У нас чаще зима просто хмурая, грязь, слякоть. И крепости здесь нет. Только старая башня Форпоста, она, конечно, не очень красивая, зато с ее площадки далеко видно.
Кронт задумчиво прищурился:
— А, может, нам забраться на эту башню? Ознакомиться с местными достопримечательностями, так сказать?
— Почему бы и нет, — пожал плечами Ральф.
С неба сыпал мелкий дождик, сапоги увязали в раскисшей глине улиц. Ральф уже начал жалеть, что потащился с Кронтом в такую погоду, но вид башни Форпоста заставил его забыть о теплом доме и мягкой постели. Здесь чувствовался дух Авендана. Особенная кладка, четкие линии, темный, отполированный ветрами камень. Щели окон-бойниц неприветливо и строго смотрели на изгнанников.
Внутри узкая винтовая лестница вела на смотровую площадку, где стояла каменная чаша, в которую раньше наливали горючую жидкость. Сейчас чаша была наполнена дождевой водой, натекшей через дырявую крышу навеса.
Вид сверху открывался великолепный — желто-красные лиственные леса, зеленые хвойные, затейливые петли реки, далекие шпили авенданских храмов.
— Форпост никогда не предназначался для обороны. Его единственная задача — предупредить город об опасности. Днем подавали дымовой сигнал, ночью разжигали огонь поярче, — пояснила девушка. — Твари из долины много раз брали Форпост, уничтожали его защитников, разрушали дома. Но у Железных врат собиралось войско, и в город пройти они не могли. А потом гарнизон распустили. Твари перестали нападать — почему, никто не знает. Форпост пустовал недолго — все-таки здесь хорошее место для жилья, да и инструменты остались, огороды, козы. Наши прадеды, такие же изгнанники, как и вы, переселились сюда.
— А нападал-то кто?
— Я не знаю. Может, изгнанники, может, кто-то другой. Я бывала в долине, но никаких тварей не встречала. А старики предпочитают молчать, даже если и знают что-то.
Кронт пристально разглядывал подернутые дымкой окрестности:
— Судя по всему, предпочитают забыть… Как вот с этим Верноном — небось никто даже не проследил, куда он направился…
— Ну почему же. Кое-кто видел следы конного отряда на фенгаровом тракте, хотели догнать.
— Но Иероним запретил?
— Да.
Кронт перевесился через перила, пытаясь высмотреть что-то хоть отдаленно похожее на тракт, но видна была только дорога к Авендану. Леса к северу от Форпоста казались совсем дикими и нехожеными.
— И где же этот тракт?
Девушка улыбнулась:
— Отсюда ты его не увидишь. Много лет тому назад монахи построили часовни, надеясь выгнать скверну из долины. И наняли знаменитого архитектора по имени Фенгар. Говорят, никого выгнать им не удалось, но пустые часовни до сих пор отмечают путь к Снежному озеру в центре долины. А сам тракт давно зарос.
— Замечательно, — пробормотал Кронт.
Ральф барабанил пальцами по деревянным потрескавшимся перилам, пытаясь сообразить, что же делать дальше и что замыслил Кронт. Ему совсем не улыбалось остаться здесь, но следовать за Верноном оказалось трудней, чем они ожидали. Он мимолетом сделал знак Кронту, что надо бы переговорить, но девушка никуда не собиралась уходить. Ветер сорвал с ее головы капюшон и развевал светло-русые волосы. Кронт рассказывал ей какие-то невероятные истории, а она весело смеялась. " Точь-в-точь двое влюбленных на пикнике", — подумал Ральф. " Знала бы она, что разговаривает с бандитом"…
Потом они вернулись в баню, хозяйка принесла им обед. Прибежал и ее сынишка, поначалу он лишь боязливо смотрел на изгнанников, потом осмелел, стал рассказывать про отца-охотника. Мальчишка даже притащил старый самострел, уверяя, что именно из него был застрелен вожак волчьей стаи, промышлявшей человечиной.
Между тем на долину опускались сумерки. Серое небо гасло, становясь все темнее, от воды поднимался туман. Белая призрачная мгла, закручиваясь в спирали, расползалась по пойме реки. В темноте кусты можжевельника казались фигурами людей, а ветви скрипели — будто кричал кто-то.
Хотя в бане было тепло и уютно, странное тревожное предчувствие заставило людей замолчать и выйти на порог.
— Наверное, охотники уже вернулись. Вам надо идти… — начала хозяйка, но сразу же осеклась.
В лиловых обрывках облаков показалась луна, огромная, холодная, она тяжело нависала над горизонтом. Девять полупрозрачных дисков кружились вокруг нее, словно опадающие лепестки вишневых цветов. Бледные тени в черной затягивающей бездне небес.
— Что это?
— Омеа, — выдохнула хозяйка. — Призраки девяти лун. Плохой знак для кого-то. Будем считать, что не для нас…
Тарра, правнучка даросского пирата, вышла из своего дома. Встала на пороге, подняв незрячее лицо к небу, где сияли мертвые луны. Резкая огненная боль заставила ее поднять руку к повязке, скрывавшей глаза, но усилием воли Тарра заставила себя не прикасаться. Опустила голову, привыкая к страданию, пальцы судорожно сжали маленький шарик, что висел на шее. Боль никуда не ушла, но стала терпимей и Тарра медленно побрела к дому Иеронима, где собрались охотники. В складках плаща спрятался ее оберег — молочный опал, туманный камень, внутри которого изредка взблескивали красные искры.
Она прошла по безлюдной улице, мимо башни и старого храма, строго отмеряя шаги. Коснулась мокрых перил иеронимова дома, осторожно взошла по ступеням. Толкнула добротную тяжелую дверь — в лицо пахнуло теплом. Гомон голосов умолк. Тарра знала, что все почтительно наклонили головы и ждут, пока она не займет свое место. Она села во главе стола, не снимая плаща, на котором сверкали бисеринки дождя.