Глава 17. Змеиная атака

Глава 17. Змеиная атака

Ральф проснулся от тычка в бок. Он сел, протирая глаза — это не помогло, темно было, как в погребе. Снаружи слышались крики и беспокойное ржание коней. Бормоча под нос ругательства, Ральф выпутался из одеяла и выполз из палатки. Наемники беспорядочно метались по лагерю, Вернон хрипло орал приказы.

— Что случилось, барон?

Вернон рывком повернулся на месте, как ужаленный:

— А, это ты! Мы, видимо, растревожили границу вчера, надо было не ночевать, а вечером отсюда убираться. Вон, видишь огонь? И все вещи металлические нагрелись.

— Что?

Вместо ответа барон приложил к ладони Ральфа лезвие маленького ножичка — оно жгло, будто раскаленное.

— Да снимите же с этих проклятых коней упряжь! — закричал Вернон своим, те стояли у коновязи с беснующимися животными, но подходить ближе не решались. — Там металлические кольца, вот они и сходят с ума.

Ральф тоже кинулся было к лошадям, но у полузалитого перевернувшимся котелком костра наткнулся на Кронта. Наемник лежал на земле, его пальца отчаянно скребли по мху, а глаза выглядели совсем безумными. Рядом с ним сидела Велена и пыталась снять кольчугу, обжигая пальца об раскаленные пряжки.

— Давай помогу.

Ральф присел рядом и взялся за застежки. Металл жег так, что и прикоснуться было больно, пришлось кое-как обмотать пальцы краем плаща — но жар чувствовался и сквозь плотную ткань. Ральф подивился, как же девушка сумела голыми руками расстегнуть уже несколько пряжек, и тут же пришла в голову мысль, что вряд ли кто-нибудь стал бы так стараться для него.

Наконец, вдвоем с Веленой они вытряхнули Кронта из кольчуги. На его кожаной куртке остались отпечатки колечек. Наемник застонал, но взгляд его делался все более осмысленным.

— Проклятое чародейство, — пробормотал он. — Ведь чувствовал я, что нужно отсюда сматываться побыстрее…

— Ты идти сможешь? — спросила Велена, прижимая обожженные руки к груди.

— Смогу, — Кронт прикусил губу. — Такое ощущение, будто у меня мясо с костей сползает, но ничего, пойду.

Ральф помог наемнику встать. У него самого пальцы болели так, словно он держит их над открытым пламенем. Велена отошла на пару шагов, зачерпнула пригоршню грязноватого, полурастаявшего снега, сжала в ладонях.

— Приложите снег, не так больно будет, — посоветовала она остальным.

— Да это просто замерзшая грязь, — мрачно пробормотал Ральф.

Однако последовал совету — и к его удивлению, холод мгновенно успокоил боль.

Кронт кое-как стянул куртку и льняную рубаху под ней. Даже в смутном света факелов и едва горевшего костра были видны волдыри на спине и груди. Наемник решительно зачерпнул снег и приложил к ранам.

— Смотри, от грязи заражение может пойти, — предупредил Ральф.

— Ага, ага, а потом лихорадка и смерть, очередной раз… Для меня это уже не столь важно…

Ральф пожал плечами и отвернулся. Люди Вернона почти справились с лошадьми, кое-кто уже пытался ехать без седла. Остальные поспешно собирали вещи, стараясь не притрагиваться ни к чему металлическому. В темном небе, среди голых еще ветвей безмятежно сверкал огонек. Ярко-оранжевый, с красной оторочкой по краям, продолговатой формы. Он медленно поднимался, отклоняясь к юго-востоку и, казалось, готовился раствориться среди облаков.

— Хотел бы я знать, что это за штука такая, — задумчиво проговорил Ральф.

— Чародейство, охраняющее границу, что ж еще? — раздраженно буркнул Кронт.

— Да… Но интересно, как оно выглядит вблизи. Как огненный шар? Вероятно, оно когда-то было человеком.

— Ты совсем с ума сошел.

— Да нет, подумай сам, может, это душа какого-то поджигателя?

Кронт разозлился:

— Какая тебе разница?

— Или это бывший наемный убийца, вроде тебя, а? Который стал теперь стражем границы.

Ральф увидел, как Велена отстранилась от наемника, и удовлетворенно усмехнулся.

— Это возможно, — тихо сказала девушка. — Я чувствую…

— И ты туда же! Какая, к Архету, разница? Нужно просто драпать отсюда.

— Почему же, — все трое обернулись на вкрадчивый голос сзади и увидели Вернона, — природа этого «светлячка» очень даже интересна, — он ласково потрепал Ральфа по плечу. — Я рад, что мой вассал проявил интерес к этому явлению. Понятно, что огонь появился из-за наших экспериментов с границей. Поскольку нам еще предстоит вернуться сюда и попробовать более сильные… гм, средства, то было бы неплохо выяснить побольше о "светлячке", — он улыбнулся Ральфу, — вот ты этим и займешься.

— Что?

— Ничего особенного, просто подберешься поближе и посмотришь. А потом сразу назад. Иди быстрей, пока он не исчез.

— Вернон, это опасно, — сказал Кронт.

— Конечно. Но ничего не выяснить про огонек может оказаться еще более опасным.

— Я пойду, — спокойно сказал Ральф. — Скоро вернусь, это не должно занять много времени.

Он решительно зашагал к мерцающему за деревьями «светлячку». Все тело наполнила легкость, Ральф без труда пробирался через заросли молодых берез и осин, почти не глядя, интуитивно, перешагивал через поваленные деревья. Под ногами чавкал напитавшийся талой водой мох.

"Светлячок" поднимался все быстрее. Ральф перешел на бег трусцой. Наконец, он выбежал на большую поляну, ярко освещенную таинственным огнем. В центре ее виднелось старое кострище, обложенное по краям черными от копоти камнями. Тяжело дыша, Ральф поднял голову и взглянул вверх. Застывшее среди тонких веток берез сияние формой напоминало огромное огненное веретено, оно стремительно вращалось вокруг своей оси.

Боль возникла так внезапно, что Ральф не сразу понял ее источник. Он дернулся, как от удара кнутом, с глухим стоном упал на колени и лишь тогда увидел засевшую в левом предплечье стрелу. Сердце его похолодело.

— Нет, только не так… — бессвязно пробормотал он.

А над черным пятном старого костра поднимались полупрозрачные, призрачные языки пламени. Воины в старинных доспехах выходили из огненного круга один за другим, на их блестящих доспехах виднелись червленые знаки ордена. Тот, кто шел впереди, вскинул лук — и его посеребренный шлем вдруг почернел, потемнел синий плащ, броня стала черной наемничьей кольчугой.

Стрела вонзилась в землю, рядом с Ральфом. Он вскочил на ноги, преодолев транс, и бросился бежать.

Предрассветный белесый свет уже мало-помалу прокрадывался в лес, обозначив всхолмья и ложбины. Но Ральф несся, как слепой, натыкаясь на шероховатые стволы сосен, падая и снова поднимаясь. Ветки исхлестали его лицо, за шиворот нападало иголок, когда он пробирался через густой ельник. В конце концов, он, весь в царапинах и синяках поскользнулся на склизких прошлогодних листьях и, напрасно пытаясь уцепиться за корни и пучки жухлой травы, съехал вниз по глинистому склону, прямо на дно оврага.

Он лежал внизу, дрожа от волнения, и прислушивался. В лесу было тихо. Медленно покачивались ветви сосен, а среди них проглядывало сереющее небо.

"Скоро рассвет", — подумал Ральф. "Подожду здесь и пойду искать наших. Скоро взойдет солнце и все будет хорошо". Сердце все еще бешено колотилось в груди — Ральф-то надеялся, что ему никогда больше не придется вспоминать момент. Дрожащими руками он выдернул стрелу. Тонкая, с темным оперением. Точь в точь как та, убившая его на берегу Снежного озера. "Но она не может быть отравленной, никак. Я бы уже почувствовал яд".

Ральфа трясло. Он глубоко вдохнул и выдохнул, пытаясь успокоиться. Осмотрел ранку — она кровоточила, но выглядела чистой. "Яда нет. Он действует быстро, я бы заметил". Ральф презрительно отшвырнул стрелу в сторону. "Все нормально. Дождусь рассвета и пойду к нашим".

В лесу громко треснуло — сломалась ветка. Ральф вздрогнул и прислушался. Тишина. "Наверное, птица". Страх понемногу отпускал, зато сильнее заболела рука, царапины и ссадины жгло. Оторванным от подола рубашки куском материи Ральф забинтовал рану, прямо поверх мокрого от крови рукава. Плотнее завернулся в пахнущий дымом плащ.

За краем оврага медленно разгорался рассвет. Тени становились все четче, небо — светлее. И когда за краем оврага появилось слабое оранжевое сияние, Ральф принял это за отблеск солнца. «Светлячок» все это время медленно плывший к укрытию человека, завис неподалеку от оврага, ярко вспыхнул и исчез.

В тот же момент отброшенная Ральфом стрела поменяла форму, стала более длинной, тонкой и обтекаемой. И живой. Подняла узкую мордочку, коснулась мха тонким раздвоенным языком. И серым гибким ручейком поползла к человеку. Он смотрел вверх и не видел, как она вцепилась в его руку.

Наемники Вернона к утру справились с лошадьми и собрали вещи. Некоторые, как и Кронт, страдали от сильных ожогов. Всем не терпелось побыстрее покинуть опасное место и вернуться в такой родной и уютный замок посреди пустоши.

Вернон сидел у костра, рядом с Кронтом и его людьми. Барон пил брусничный чай и курил сигару, иногда почесывая за ухом развалившегося у его ног Дикаря.

— Куда ж он делся? — Кронт сидел, как на иголках. — Нужно было сматываться отсюда, а не за «светлячком» гоняться. Я же говорил!

— Мы сюда приехали, чтобы разузнать побольше о границе, — процедил Вернон. — Ничего, дождемся рассвета и пойдем его искать. Далеко он уйти не мог, видимо, просто заблудился в лесу.

— Тогда б покричал, не немой же…

Кронт покачал головой и вернулся к делу — он пропитывал длинные полосы материи маслом и бинтовал свои раны. Компресс из снега подействовал хорошо, боль почти унялась. Да и волдыри стали меньше — наемник подозревал, что тут тоже действует какая-то магия, похоже, у мертвецов все заживало быстрей, чем у живых.

Велена молча ворошила угли длинной палкой — она слышала тихую насмешливую песню душ и была благодарна им, что не пытаются заговорить.

Наконец, бледно-желтый диск солнца нехотя выкатился из-за горизонта. Вернон оставил часть наемников под предводительством Оскера в лагере, а сам с отрядом Кронта отправился на поиски пропавшего Ральфа. Они шли пешком — лесной бурелом и кручи слишком неудобны для лошадей. Дикарь почти сразу взял след и уверенно вел их сквозь чащу.

На дне оврага они обнаружили бездыханное тело Ральфа. Кронт с содроганием вгляделся в лицо мертвеца:

— Яд. Именно так он выглядел, когда умер у Снежного озера. Когда вы ранили его отравленной стрелой.

— Что ж, — сказал Вернон. — Будем считать, что тайна раскрыта. «Светлячок» жжется, но убивает не огнем. Ральф вернется к нам, когда сможет, и расскажет об остальном. А сейчас — нужно уходить.

На этот раз через Форпост они проскакали галопом, вздымая фонтаны грязи на раскисших по весне улицах. Безжизненная пустошь показалась всем родной и долгожданной — по крайней мере, тут не было охранных чар, готовых убить каждого, кто пытается преодолеть невидимую границу.

Серая громада замка навевала мысли о скором ужине и теплой постели, но стоило отряду подойти к твердыне на расстояние выстрела, как из бойниц обрушился град стрел.

— Назад! — одновременно заорали Вернон, Кронт и Оскер.

Команда, впрочем, была не обязательна — кони наемников и так инстинктивно прянули назад.

— Идиоты! — разъяренный Вернон похлопал своего скакуна по холке, успокаивая животное. — Совсем перепились там, по своим стреляют.

— Хм, — Кронт, щурясь, смотрел на вонзившиеся в каменистую землю стрелы. — Мне казалось, мы оставили там небольшой гарнизон. А тут стрел, будто целая армия стреляла.

— У страха глаза велики, — ухмыльнулся Оскер, но, тоже хмыкнув, добавил, — хотя да, стрел подозрительно много.

— Неужели, меченые? — Вернон спешился. — Судя по вашему рассказу, у них там должно быть достаточно проблем друг с другом…

— Может, рассказ был не совсем точен? — подхватил Оскер.

— Не важно, — оборвал его барон. — Нужны переговоры. Пошлем кого-нибудь поумнее с белым флагом. Так и выясним, кто там засел, и чего они хотят.

— А если они разговаривать не захотят?

Вернон пожал плечами:

— Если они пристрелят посланца, придется просто выбивать их оттуда. Там будет видно.

Наемники Вернона разбили временный лагерь посреди пустоши, там, куда не долетали стрелы захватчиков. Один из бойцов направился к замку, демонстративно размахивая белой исподней рубахой. Чуть поежился, преодолевая усеянную стрелами полосу — но в него не стреляли. Приободрившись, переговорщик быстрее зашагал к замковой стене, где громко проорал приветствие — что там за сволочи и что они делают в чужом замке. Ему ответили — наемники в лагере слов не слышали, но видели, как переговорщик усиленно закивал. Он обменялся с людьми в замке еще парой фраз и, перебросив рубаху через плечо, зашагал назад.

— Ну как? — нетерпеливо спросил Вернон.

— Эти люди из города, который они называют Ормвар, — доложил переговорщик. — Говорят, мы подослали к ним злодея Кронта, чтоб он там всех убил. Так вот, теперь пришли мстить. Из замка они не уйдут, но обещают нас не преследовать, если мы выдадим им Кронта и девушку.

— Как любопытно! — восхитился Вернон. — Я про них, к стыду своему, забыл. Но и гарнизон мы не самый плохой оставили, а они так быстро успели занять замок. Молодцы! И мстительные… Мне они нравятся…

Велена испуганно прижалась к Кронту, он обнял ее левой рукой, правой выхватил затупившийся от жара у границы меч:

— Если они тебе нравятся, устрой с ними оргию. Но ни я, ни Велена к ормварцам не пойдем.

Вернон рассмеялся.

Бескрайний океан был весенним — хмуро-серым. Обрушивал на берег тяжелые волны, которые катились почти до самых дюн.

Ральф стоял на коленях, слегка покачиваясь. Он чувствовал себя так, будто с него содрали кожу и вывернули душу наизнанку. Древние воины долго гнали его через смертный мрак, а потом, смилостивившись, их главарь указал копьем вперед — и шагнув, Ральф оказался на берегу.

От боли хотелось выть, но, вспомнив свой предыдущий визит, он пошел вдоль пляжа, высматривая в небе голубей. Потом поднялся в поле — и, к своему удивлению, легко нашел тропинку, ведущую к птичьей башне. Из-под прошлогодней жухлой травы выглядывали тонкие зеленые побеги — время в долине для мертвых и в долине для живых совпало, везде наступила весна.

Ральф увидел Марракса издалека — тот развалился в старом плетеном кресле у подножия башни и щелкал семечки, плюясь шелухой в голубей.

— Приветик, давно не виделись! — закричал он, завидев Ральфа.

— Ну, как дела?

— У меня — замечательно. А у тебя что нового?

— Скоро мы атакуем Авендан, — без обиняков сказал Ральф. — Нас ждут богатства. И слава.

Марракс кивнул:

— Не сомневаюсь. Авендан не сможет противостоять армии Вернона.

Ральф присел рядом с ним на корточки:

— Так ты знаешь?

Тот кивнул:

— Голуби мне нашептали. Хоть на что-то годятся, мерзкие птицы, кроме как загаживать мою башню.

— Значит, знаешь и про меченых… мне жаль, что так получилось.

Марракс кивнул:

— Возможно, не стоило тебя к ним вести. А может, так должно было случиться… может, такова была их судьба.

— Хочешь присоединиться к нам? Вернон, конечно, негодяй еще тот, но… это хороший шанс вернуться назад.

Меченый пожал плечами:

— Я не знаю, хочу ли я туда возвращаться. Чего я там не видел… — в его глазах зажегся огонек азарта, — зато я шлюпку достроил!

— Шлюпку?

— Ага. Давно хотел посмотреть, что там, за океаном.

— Неужели ты всерьез об этом думаешь? Собираешься плыть неведомо куда на утлой лодчонке?!

Марракс пожал плечами:

— Ну да. А что тут такого? Ты не обижайся — но мы ведь уже прожили жизнь в том мире, что толку рыться в груде отработанного хлама?

— Откуда ты знаешь, может быть, за океаном ничего нет.

— Я не знаю. Но надеюсь, что что-то там есть, имею я право надеяться, так ведь?

Ральф чуть виновато кивнул:

— Конечно. Извини, я не хотел…

Марракс махнул рукой не дав ему закончить:

— Неважно. Пойдем, я лучше тебе шлюпку покажу. Поможешь мне отчалить. Я не хотел уезжать ни с кем не попрощавшись — ждал, пока придет кто-нибудь.

— Может, придут твои друзья из меченых? Я не думаю, что я…

— Я сказал, что ждал кого-нибудь. Это значит — любого. Пойдем.

Небольшая шлюпка покачивалась у пристани. Ральф заметил, что на корме приготовлены ящики с припасами и бурдюки с водой.

— Я беру удочки — буду ловить рыбу. Вот, держи топорик, перерубишь канат. Может, хочешь со мной?

Ральф сглотнул — да, он хотел. Очень хотел. Здесь его ничто не держало. Сибилла предала его, Кронт и Велена прекрасно спелись вдвоем, родные наверняка считали его давно погибшим. Даже если они вернутся в Авендан, он не осмелится написать своей семье. Имперским гвардейцем ему уже никогда не стать, да и не хочется уже. Быть вассалом Вернона, подчиняться высокородному бандиту — уж лучше оставаться никем и сгинуть в безвестности. Ни друзей, ни любви, ни будущего в этом мире у него не было.

— Руби канат, — тихо сказал Марракс.