6

6

Кружились снежинки, белым ковром устилали дорогу, присыпали тропки. Падали на потные лица, таяли и капельками повисали на усах. Не близкая дорога предстояла мужикам, притомились. Уже за полдень недалеко от леса показалось село. Чуть ближе — за дубовыми воротами, на отшибе от села, в стороне от пытливых взглядов — приземистый дом. Хозяин, видно, не из бедных. Крыша крыта железом, во дворе большие сараи, амбары, рига.

— Зайдем на хутор, обогреемся, — промолвил один, и все семеро повернули к дому.

На лютый лай пса вышла на крыльцо немолодая женщина.

— Хозяюшка, обогреться не пустишь? Поденщики мы, из Смелой идем.

— Много вас теперь шляется, — проворчала хозяйка. — Нет, чтоб в село, норовят в хороший дом. Только на еду не рассчитывайте, самим жрать нечего. Заходите, бог с вами. Снег-то обметите, вон веник.

И ушла в хату.

Путники неторопливо сбивали с сапог снег, постукивали каблуками, посматривая между делом на лестницу, что из сеней вела на чердак. В хату вошло пятеро, а двое незаметно пробрались на чердак. Хозяйка не считала, сколько было гостей, всех и не видела.

Вскоре гости ушли. Женщина проводила их до ворот, чтобы не стянули что-нибудь со двора.

Орлов с товарищем, не шевелясь, лежали наверху, прислушиваясь к звукам, доносившимся из комнаты. Он верил, что Василий не обманул, назвав эту явку. Должны прийти бандиты. Не сегодня, так завтра. За хутором следят, отряд в любую минуту придет на помощь. Тяжело там ребятам, в зимнем-то лесу. Здесь, на чердаке, хоть ветра нет. Но мороз забирается под одежду, все тело, как каменное. А надо лежать тихо, не двигаясь. Сколько? Неизвестно. Может, до сегодняшнего вечера, а может, до завтрашней ночи. Сколько надо, столько и будут лежать.

Часы тянулись медленно. И когда во дворе яростно залаял пес, Орлов сперва не понял, то ли ему пригрезилось это в полузабытьи, то ли было на самом деле. Тем более что лай быстро прекратился. Видимо, хозяин вышел и успокоил собаку.

— Кого там леший носит? — сердито крикнул хозяин.

— Поклон от кума принес, — приглушенно донеслось в ответ.

— А где сам?

— Сам не придет.

Забегала хозяйка, собирая на стол поздний ужин.

— Значит, Блажевского нет, — хмуро прошептал своему напарнику Орлов. — Жаль... Неужто что-то учуял?.. Ладно, будем брать этих. Пусть сперва напьются, тогда проще с ними...

И снова ожидание. На чердак доносились глухие голоса, но слов разобрать было нельзя.

— Пойдем, — шепнул Орлов.

Осторожно слезли вниз. Орлов распахнул дверь, выстрелил в потолок:

— Руки вверх! И без глупостей — дом окружен! А ну — выходи по одному!

Через несколько минут четверо бандитов и хозяин лежали связанными на полу, как снопы.

...Степана Блажевского брали на следующий день. Василий Нещадим кинулся на своего атамана сзади, схватил за руки. Силен был главарь, вырвался, выхватил гранату:

— Всех порешу!

Не дав бандиту опомниться, прыгнул на него Орлов, сбил с ног и гранату из рук выбил.