VI

VI

Мергебай был раздосадован донесением связного. У самой границы появилась группа пограничников из одиннадцати человек. И по всем приметам руководил ею Головин. Как он мог здесь оказаться? Не по воздуху же перелетел через хребты Тышкана, через недоступные ледники! Неужели кзыласкеры знают пути в горах, неведомые ему, Мергебаю? Через горы Тышкан ходила не только его банда. Весной прошлого года здесь проходил со своими людьми волостной управитель Аджибеков. Но и он пользовался той же дорогой, что и Мергебай. Другого пути в советский тыл не было. В этом бандит был глубоко уверен. Но каким же путем прошли пограничники?

Главарь банды разгневался. А в гневе он был страшен. Его камча в такие минуты гуляла по спинам тех, кто ему не угодил. Всю свою злобу Мергебай выместил на спине ни в чем не повинного связного.

Но сколько ни размахивай камчой, делу не поможешь. Нужно думать, как обмануть Головина и его людей. И Мергебай стал размышлять. Попытаться частью своих сил увлечь группу Головина в советский тыл, а основными силами перейти границу? Но Головин почему-то не стал преследовать боковое охранение банды и проследовал к Казан-перевалу, опередив Мергебая всего на один переход. Теперь без боя кордон не перейдешь. Нужно провести разведку во всех направлениях. Есть еще одна дорога — через Казан-перевал к озеру Казан-Куль, оттуда по руслу реки Хоргос — и граница.

До наступления темноты Мергебай выслал разведку к Хоргосу. Через час в стороне, куда ушли разведчики, раздались выстрелы. Сначала захлопали винтовки, потом заговорил головинский пулемет. Еще не вернулась разведка, а главарь уже понял, что и этот путь к границе отрезан. В такой переплет Мергебай попадал впервые. Но он пока не отчаивался, надеялся, что под покровом надвигающейся ночи удастся прорваться через кордон. И стал готовиться к прорыву.

Иван Головин разгадал замысел Мергебая и теперь знал, где его группа охранения, а где основное ядро банды.

Летняя ночь в горах наступает очень быстро, почти без вечерних сумерек. И вдруг в стороне, где укрылась банда, запылали костры. Зачем Мергебай их зажег? В первые минуты Головин не мог ответить на этот вопрос. Но, подумав, разгадал и этот коварный замысел. Если Головин начнет наступать, то идти вперед можно только на огни костров. Удары с флангов исключались: они были надежно прикрыты бурной горной рекой и скалами. Но в таком случае пограничники выйдут на освещенное огнем костров место и попадут под прицельный огонь невидимых бандитов.

И все-таки Головин дал команду двигаться вперед.

Сближение проходило в тяжелых условиях. Реку пограничники переходили вброд, ведя лошадей в поводу. Чтобы отличить своих от бандитов, Головин приказал курсантам прикрепить на спинах белые платки. Мера оказалась не лишней.

Мергебай выслал часть своих людей в засаду, впереди костров. У них была задача пропустить пограничников, а потом ударить им в спину.

Но Головин обнаружил засаду и частью своих сил ударил по ней. Завязалась перестрелка. В ход опять пошел гранатомет. И бандитский заслон отошел за линию костров. Огонь в них теперь некому было поддерживать. И они постепенно гасли. Приближался решающий момент схватки. Он должен был решить судьбу всего труднейшего ледового перехода. Удастся Мергебаю прорваться сквозь жидкую цепь атакующих пограничников — все усилия Головина пропадут даром. Головин понимал, что в ночной атаке одиннадцати против многих десятков бандитов невозможно уследить за каждым. Хорошо, если удастся пристрелить или пленить Мергебая. Иван сам с великой радостью пустил бы ему пулю в лоб. Но главное — сосредоточить все силы на разгроме ядра банды. Мергебая не сегодня, так завтра постигнет заслуженное возмездие.

Скоро костры почти погасли. В темном небе ярко засверкали звезды. Сейчас надо атаковать…

Не все бандиты ушли за линию костров. Остался один. С задачей во что бы то ни стало убить Головина. Для этой цели Мергебай выбрал не своего приближенного, которому в такой ситуации особенно доверять нельзя, а религиозного фанатика, внушив ему, что, убив русского командира, он искупит все свои грехи и сделает дело, угодное аллаху.

И бандит тщательно замаскировался в камнях, сжимая в руках английский винчестер. Он не выдал себя тогда, когда мимо него прошел головной дозор пограничников.

В нескольких метрах сзади двигался Головин и рядом — переводчик Лушник. Бандит подпустил их почти вплотную и тогда изготовился для стрельбы. Шорох услышал Лушник, мгновенно повернулся к камню и выстрелил. Два выстрела раздались почти одновременно, но Лушник нажал на спусковой крючок своего карабина на какую-то долю секунды раньше. Пуля свистнула над головой командира.

Эти два выстрела послужили сигналом для перестрелки.

Бандитский огонь все усиливался. Пограничники же экономили боеприпасы и стреляли только наверняка, лишь тогда, когда теснимый в наш тыл Мергебай пытался контратаковать.

Перед рассветом несколько курсантов прорвались к укрытию, где под охраной бандитов находились угнанные Мергебаем советские люди. Охрана бежала. Лушник отвел освобожденных в безопасное место, объяснив им, что после боя они будут отправлены в свои аулы. Радости освобожденных не было предела.

На рассвете, когда бой немного стих, один из курсантов доложил Головину:

— Со стороны Китая к границе подходит большая группа вооруженных людей.

Эту группу увидел и Головин. Кто это? Китайские пограничники, привлеченные шумом боя, или люди Мергебая, спешащие на помощь вожаку? Но кем бы они ни были, пока они не пересекли линию границы, открывать огня по ним нельзя. Следовало усилить огневой нажим на Мергебая. И гранатомет Сергеева снова заработал. Одна за другой полетели гранаты в стан врага.

Теперь Головин вынужден был наблюдать за полем боя и за линией границы. Он приказал Савичеву, вооруженному пулеметом, занять такую позицию, с которой можно было бы дать отпор людям, если они пересекут границу и бросятся на помощь Мергебаю.

Но те пока не решались пересечь рубеж.

Не получив помощи, Мергебай решил бросить все награбленное, оставил на произвол судьбы почти всю свою банду и с несколькими наиболее верными людьми сумел-таки прорваться по горной тропе за кордон.

Банда была деморализована. К вечеру она прекратила всякое сопротивление. Еще много часов потребовалось на то, чтобы собрать разбежавшийся награбленный скот, выловить оставшихся в живых бандитов.

Дорога в предгорья, в отряд свободна. Головин немедленно послал гонца в отряд с донесением о том, что приказ выполнен, банда Мергебая прекратила свое существование.

Но только через несколько дней, 28 июля, отряд встречал победителей. На горном перевале Менжилка их застал страшный буран. Полутораметровый снег засыпал все тропы, и двигаться было невозможно.

У подножия Тышканских гор группе Головина оказали медицинскую помощь. Люди, обессиленные боями, голодом и холодом, получили наконец отдых. Так закончился ледовый переход.

* * *

А что же Мергебай? — спросит читатель. — Неужели так и остался безнаказанным? — Нет, его судили по всей строгости советских законов, но значительно позже. Оправившись от разгрома, он собрал новую банду для нападения на один из сравнительно больших пограничных городов. Но чекисты узнали о замысле бандита и приняли все необходимые меры для уничтожения банды и ее вожака. Операция была блестяще выполнена. Мергебай перед приведением приговора в исполнение вел себя как последний трус и умер бесславной смертью.