4

4

Осенний вечер опускался на село. В голубеющей вышине курлыкали журавли. Бирюков переложил в карман куртки наган и, не торопясь, пошел к тому дому, где вчера встретил Наташу. На скамейке и на бревнах несколько парней и девчат, переговариваясь, лузгали семечки.

— Вечер добрый, — поздоровался Бирюков.

— Здорово, коль не шутишь, — за всех ответил высокий вихрастый парень. — Зачастил ты к нам.

— По ушки втюрился в Наташку лавочник, — бойко выкрикнула одна из девчат. Все засмеялись. «Значит, уже рассказала, — мелькнуло у Бирюкова. — Это неплохо».

Вскоре пришел прихрамывающий гармонист лет тридцати. Был он молчалив, но играл лихо. С его приходом стало веселее. Девчата пели, плясали...

Наташа пришла на вечеринку позже всех. Кивнув Бирюкову, она подсела к гармонисту и попросила:

— Сыграй мою любимую.

Гармонист растянул меха. Наташа запела:

Там, вдали, за рекой,

Уж погасли огни,

В небе ясном заря загоралась...

Неожиданно послышался цокот копыт. «Что это? — забеспокоился Бирюков. — Опять всадники? Неужели? А может, простое совпадение. Не спеши. Думай, думай, Николай».

С вечеринки он возвращался с Наташей.

— Опять мне одному ночью идти, — удрученно сказал Бирюков. — Признаться, побаиваюсь грабителей.

— Не золото, случайно, носишь с собой? — насмешливо спросила Наташа.

— Кто же его знает: у меня на лбу не написано, золото я несу или пустые карманы протираю.

— А ты не бойся!

— Оно-то, конечно... Но, говорят, есть тут такой Сенька. Его все боятся...

— Подумаешь, Сенька, — протянула Наташа.

Бирюков уловил в ее голосе настороженность и снова спросил:

— А ты не боишься, что придут ночью и ограбят вас. Кого позовешь на помощь?

— Мой папенька смелый, он ничего не боится.

— Даже Сеньки?

Но Наташа не ответила и обернулась на окна своего домика. Сквозь щели ставен пробивался свет.

— Никогда не видел грабителей, только в сказках читал про разбойников, — сказал Бирюков. — Так и кажется, заросшие щетиной, огромные, страшные...

Девушка хихикнула, потом заговорщически прошептала:

— Я тебе как-нибудь покажу... Только ни-ни, понял? Ну мне пора, Коля, — сказала девушка. — Папенька ругать будет.

Они простились. Бирюков пошел по улице, потом свернул в переулок, остановился, прислушался, тихонько обогнул несколько дворов и. стал наблюдать за Наташиным домом.

Стукнула щеколда, из домика, покачиваясь, вышли трое, пересекли двор, вывели из конюшни лошадей, выехали в раскрытые Наташей ворота и исчезли за поворотом улицы.

...Долго сидели начальник оперативного отдела и Бирюков. Он думал, что его похвалят.

— Ты вел себя, как мальчишка, — неожиданно резко проговорил Акинтьев. — Она может передать отцу все. И тогда — пиши пропало. Назвал Сеньку, хотел посмотреть его. Что это за вопросы?.. — Он помолчал и уже помягче сказал: — Будем надеяться, что она не догадалась...

...С тяжелым сердцем провожал на этот раз Акинтьев молодого оперативника.

— На, возьми. Может, пригодится, — протянул он милиционеру гранату. — И будь осторожен. Близко к дому не подходи...

Весь вечер Бирюков провел с Наташей. Она сплясала разок-другой, а потом неожиданно предложила:

— Пойдем за околицу. Там пруд, вербы...

Девушка на секунду прильнула к Бирюкову. Он поколебался, но смело пошел за ней...