3. Бой у Восточных Соломоновых островов, 24 августа 1942
3. Бой у Восточных Соломоновых островов, 24 августа 1942
Гуадалканал — это гористый остров, покрытый темно-зелеными сырыми джунглями, с рассеянными тут и там пятнами светло-зеленой травы кунаи, чьи длинные листья с острыми как бритва краями могут нанести пешеходу серьезные раны. Вдоль северного берега, где японцы строили свою посадочную полосу, имеется узкая равнинная полоса, на которой австралийцы разводили кокосовые рощи. Курчавые меланезийцы, чей труд превращал кокосовые волокна в копру, крайне враждебно относились к японцам, которые яростно преследовали чернокожих, и достаточно благожелательно к союзникам. Они, а также австралийские береговые наблюдатели, которые прятались на захваченных японцами центральных островах архипелага, были важным фактором, обеспечившим конечную победу союзников.
Однако главным фактором были морские пехотинцы. Когда транспорты и уцелевшие военные корабли 9 августа покинули Гуадалканал, на острове осталось более 16000 американских морских пехотинцев. Однако почти половина запасов снабжения и вооружения не были выгружены. Кожаные воротники затянули покрепче пояса и ограничились двумя трапезами в день, используя большие запасы риса, которые японцы любезно им уступили. Однако они не могли сражаться без поддержки с моря, иначе это закончилось бы более крупным Уэйком. В настоящий момент морские пехотинцы занялись созданием 5-мильного оборонительного периметра от реки Тенару (Ило) до туземной деревушки Кукум. Используя брошенный японцами инструмент, они постарались превратить посадочную полосу, точнее просеку, в аэродром Гендерсон. 15 августа он был готов принять первый самолет Корпуса Морской Пехоты. В тот же день морские пехотинцы получили и первые подкрепления — авиабензин, боеприпасы, подразделение техников для обслуживания самолетов — были доставлены на 3 быстроходных эсминцах-транспортах. 20 августа они вернулись с продовольственными пайками.
В течение 12 дней после боя у острова Саво японцы потеряли самую удачную возможность усилить свой маленький гарнизон и выкинуть нас с острова. Они имели полное господство на море и в воздухе. Кроме подводных лодок никто не мог их остановить. Однако верховное командование было больше заинтересовано кампанией в Папуа. Генерал Хякутакэ из Рабаула подсчитал морских пехотинцев, и у него получилось 3000 американских солдат. Он решил, что хватит лишней тысячи японцев. В результате отряд Итики, первоначально предназначенный для захвата Мидуэя, был погружен на 6 эсминцев контр-адмирала Танака Райдзо и высажен восточнее нашего оборонительного периметра ночью 18 — 19 августа. Через 2 дня полковник Итики и 815 его солдат были полностью перебиты частями 1 полка морской пехоты подполковника Э.Э. Поллока. Американцы потеряли всего 34 человека. Этот бой на реке Тенару стал образцом превосходной координации усилий. Он обезопасил восточный фланг позиций морской пехоты и имел далеко идущий эффект. Первое столкновение кожаных воротников с японцами, поднаторевшими в войне в джунглях, показало, что американцы сражаются лучше даже на выбранной противником местности. С этого времени американская морская пехота стала непобедимой.
Бой также показал, что не следует атаковать малыми силами, однако японская военщина этого урока не усвоила, даже сам Ямамото. Старая китайская пословица говорит: «Лев атакует кролика всей своей мощью». Именно так поступил Ямамото при Мидуэе, но кролик победил. Теперь он вернулся к доктрине экономии сил, сберегая свои лучшие линкоры для будущего генерального сражения. Самую крупную вылазку он совершил на третьей неделе августа: 3 авианосца, 3 линкора, 9 крейсеров, 13 эсминцев, 36 подводных лодок и несколько вспомогательных судов должны были прикрыть переброску 1500 солдат на западное побережье Гуадалканала. Транспортная группа контр-адмирала Танака должна была спуститься по Слоту и ночью высадить войска. Тем временем соединение тяжелых авианосцев вице-адмирала Кондо, которое возглавляли «Сёкаку» и «Дзуйкаку» вместе с 2 линкорами и 3 тяжелыми крейсерами, спускалось в воды северо-восточнее Гуадалканала, чтобы сразиться с кораблями, которые адмирал Гормли осмелится двинуть им навстречу. Легкий авианосец «Рюдзё» адмирала Хара, двигающийся впереди, должен был сыграть двоякую роль. Его бомбардировщики должны были нанести удар по аэродрому Гендерсон, а сам он должен был отвлечь на себя самолеты американских авианосцев, чтобы мощные авиагруппы 2 тяжелых авианосцев прикончили корабли Флетчера. 6 подводных лодок шли впереди в качестве дозора, еще 6 были развернуты юго-западнее островов Санта Крус, а 4 группы по 3 лодки двигались на юг и запад. Дело казалось верным.
Предупрежденный австралийскими береговыми наблюдателями и американскими разведывательными самолетами, адмирал Гормли приказал сильному соединению Флетчера («Энтерпрайз», «Саратога», «Уосп») двигаться на север, чтобы прикрыть морские коммуникации, идущие на Соломоновы острова. На рассвете 23 августа оно находилось восточнее острова Малаита примерно в 150 милях от аэродрома Гендерсон. Адмирал Кондо все еще не знал его точной позиции, а Флетчера ввела в заблуждение разведывательная служба Тихоокеанского флота, убедившая его, что японский флот все еще находятся севернее Трука. Поэтому он решил, что боя не будет еще несколько дней и отправил группу «Уоспа» на дозаправку. Это был очень плохой ход, так как Ямамото уже приказал Кондо следовать вперед и дать бой.
24 августа в 9.05 американская летающая лодка PBY заметила авианосец «Рюдзё» примерно в 280 милях севернее 2 авианосцев Флетчера. В 13.45 Флетчер бросился в атаку, бросив на приманку 38 бомбардировщиков и торпедоносцев. Через час его самолеты-разведчики обнаружили «Сёкаку» и «Дзуйкаку» примерно в 60 милях севернее «Рюдзё». Флетчер попытался перенацелить ударную группу на тяжелые авианосцы, но связь была такой отвратительной, что летчики приказа не получили. Авиагруппа капитана 2 ранга Н.Д. Фелта успешно атаковала «Рюдзё», и в 20.00 он скрылся под водой.
Адмирал Нагумо решил, что настал час мести за Мидуэй. С 15.07 до 16.00 две ударные группы покинули палубы его тяжелых авианосцев.
Посейдон и Эол подготовили для этого боя красочные декорации. 16-узловой юго-восточный пассат разорвал плотные кучевые облака на множество белоснежных воздушных замков и бастионов, покрывающих почти половину небосвода. Океан в этом месте имел глубину 2 мили. Волны, увенчанные белыми барашками, мчались, пританцовывая, к чистому горизонту, который так любят штурмана. Сцена — темные массы кораблей, оказавшихся в тени, и освещенные солнцем до мельчайших деталей другие корабли; изящные завитки пены на форштевнях авианосцев; длинный бак линкора «Норт Каролина», только что прибывшего из Атлантики; ощетинившийся стволами зениток, как дикобраз крейсер ПВО «Атланта»; флегматичные и деловитые тяжелые крейсера; подпрыгивающие в облаках брызг эсминцы — все это выглядело на взгляд художника-мариниста прекрасно и прямо-таки просилось на полотно. Для моряка-реалиста на авианосце, однако, сцена была далека от совершенства. Рваные облака могут скрывать сотни жаждущих крови самолетов. Высокое экваториальное солнце укрывает идущие вниз пикировщики. Отблески голубого, серебряного и золотого слепят наблюдателей и наводчиков. Они делают предельно трудным опознание самолетов. Все вместе это было той погодой, которую моряки авианосцев молят богов послать на голову врагу и совсем не желают иметь над собственной головой.
Как при Мидуэе и в Коралловом море обе авианосные группы шли тесным кругом диаметром около 2 миль, независимо друг от друга. «Энтерпрайз» действовал в 10 милях на NW от «Саратоги».
Флетчер приготовил для встречи японских бомбардировщиков 51 «Уайлдкэт». Истребители, большей частью с «Энтерпрайза», расположились 3 эшелонами по высоте. 24 августа в 16.29 японская ударная группа показалась в 10 милях от наших авианосцев. Наши пикировщики и торпедоносцы помогли воздушному патрулю перехватить ее. Около 24 пикировщиков прорвались, пикируя на цель с интервалом 7 секунд. «Энтерпрайз» получил 3 бомбы, которые убили 74 человека, разорвали корпус, разбили несколько 5? орудий. Однако умелая аварийная партия спасла корабль. Линкор «Норт Каролина» тоже привлек внимание противника. Однако он сбил или отогнал 14 пикировщиков, прорвавшихся мимо воздушного патруля. К 16.47 основная атака завершилась, и в 17.49 «Энтерпрайз» развернулся против ветра, чтобы принять самолеты. Однако злоключения «Биг Э» не завершились. Взрывы бомб повредили рулевое управление, и в самый неподходящий момент руль заклинило. Удивительно быстрая и отважная работа позволила к 18.59 исправить неполадку, как раз, когда прибыла вторая волна японских самолетов. Однако они вообще не нашли наших авианосцев.
Ни один из японцев не тронул «Саратогу», зато сам авианосец хорошо потрепал врага. 5 TBF и 2 SBD лейтенанта Гарольда Г. Ларсена были готовы нанести ответный удар. В 17.45 они атаковали Передовое Соединение Кондо и тяжело повредили гидроавианосец «Титосэ». В 19.30 самолеты вернулись на борт «Сары». Они не имели истребительного прикрытия, самолетов было всего 7, зато они выполнили задачу, для которой следовало отрядить в 10 раз больше сил. Это были отважные парни.
Адмирал Флетчер решил, что на сегодня хватит. Он повернул на юг, навстречу танкерам. Как ни удивительно, его 2 авианосца потеряли только 17 самолетов. Кондо послал в погоню свой авангард из линкоров и крейсеров, но еще до полуночи отозвал его.
Ни один командующий не считал битву завершенной, однако с практической точки зрения она все-таки закончилась для всех участников, кроме Танаки. Его эсминцы всю ночь метались возле Лунга Пойнт, обстреливая позиции морской пехоты. На следующее утро, 25 августа, собственные самолеты морской пехоты с аэродрома Гендерсон тяжело повредили флагманский корабль Танаки «Дзинцу» и транспорт. В-17 ухитрились потопить эсминец, удивив тем самым обе стороны. Бой у Восточных Соломоновых островов завершился.
В общем, его можно считать победой американцев, но далеко не полной, так как оба японских тяжелых авианосца остались целы. Однако изучение этого боя американскими летчиками и техническим персоналом привело к значительному улучшению тактики действий самолетов и конструкции авианосцев. Были изменены программы подготовки пилотов и кораблестроительные программы. Неудачный постскриптум было дописан 31 августа, когда подводная лодка I-26 торпедировала «Саратогу» в 260 милях юго-восточнее Гуадалканала. Авианосец спасли, но его ремонт занял 3 месяца. Адмирал Флетчер, который в тот день находился на нем, был смещен. До конца войны он получал назначения, более соответствующие его способностям.