Обстрел Вилы и гавани Бейроко
Обстрел Вилы и гавани Бейроко
Рано утром 5 июля 1943 года американские войска высадились в районе якорной стоянки Райс на северо-западном побережье Нью-Джорджии. Из этого района армия должна была развернуть наступление на юг к Эногаи и Бейроко. Эти гавани обеспечивали линию снабжения японцев от Вилы до Мунды. Хэлси отправил оперативную группу контр-адмирала Эйнсуорта поддержать высадку, обстреляв Вилу-Стэнмор, а также японские позиции в Эногаи и Бейроко.
Вечером 4 июля эскадра Эйнсуорта следовала по «Слоту». В состав оперативной группы входили легкие крейсера «Гонолулу» (флагман), «Хелена», «Сен-Луи» и 4 эсминца капитана 1 ранга Ф.К. МакИнерни, командира ЭЭМ-21. Это были «Николас» (капитан-лейтенант Э.Дж. Хилл), «Стронг» (капитан 2 ранга Дж. Г. Уэллинг), «О’Беннон» (капитан-лейтенант Д.Дж. МакДональд), «Шевалье» (капитан 2 ранга Э.Р. МакЛин). Капитан 1 ранга МакИнерни находился на «Николасе».
Конвой, перевозивший армейские части, состоял из эсминцев-транспортов «Дент», «Тэлбот», «МакКин», «Уотерс», «Килти», «Кросби», «Шлей» и эсминцев-тральщиков «Гопкинс» и «Тревер». Его прикрывали эсминцы «Рэдфорд», «Гвин», «МакКолла», «Ральф Тэлбот», «Вудворт».
Эйнсуорт не мог подозревать, что адмирал Кога решил отправить подкрепления в Вилу на 3 эсминцах как раз в тот вечер, когда американская транспортная группа должна была войти в залив Кьюла.
5 июля около 00.00 американская оперативная группа прибыла к мысу Висувису, северной оконечности Нью-Джорджии. Когда корабли обогнули мыс и вошли в залив Кьюла, Эйнсуорт перестроил их в кильватерную колонну. Эсминцы «Николас» и «Стронг» шли в авангарде, первый в 3000, а второй в 1500 ярдах впереди крейсеров. «О’Беннон» и «Шевалье» замыкали строй.
Головные эсминцы получили приказ вести наблюдение за заливом с помощью радара и сонара. Им было запрещено открывать огонь, пока японцы сами не обстреляют корабли или осветят их прожектором. Ночь была душной и облачной, временами налетали дождевые шквалы. Под прикрытием такой погоды эскадра незаметно подошла к Виле, и в 00.25 крейсера открыли огонь по берегу.
В 00.30 «Николас» и «Стронг» открыли огонь по гавани Бейроко. В это время транспорты спокойно подходили к якорной стоянке Райс. Они были уже совсем рядом с ней, когда на экране радара «Ральфа Тэлбота» появились 2 отметки. В 00.31 были обнаружены корабли, идущие на запад. Через 9 минут было установлено, что 2 неизвестных корабля идут к выходу из залива со скоростью 25 узлов, направляясь на северо-запад.
В этот момент 3 крейсера, которые перенесли огонь на Бейроко, и эсминцы «Стронг», «Николас», «Шевалье» и «О’Беннон» прекратили обстрел и взяли курс на север. Адмирал Эйнсуорт уже собирался запросить по УКВ обнаруженные корабли, как артиллерист «Стронга» заметил торпеду, идущую прямо на его корабль. «Торпеда!» — закричал лейтенант Дж. А. Карен, но было уже поздно. Капитан 2 ранга Уэллинг не успел уклониться. Торпеда попала в корпус эсминца, и он вышел из строя, получив смертельную рану.
Все моряки оперативного соединения были уверены, что эсминец торпедировала не обнаруженная подводная лодка. Эйнсуорт отделил эсминцы «О’Беннон» и «Шевалье», поручив им оставаться с поврежденным «Стронгом», а сам повел крейсера к выходу из залива, чтобы прикрыть его с севера. На якорной стоянке Райс продолжалась высадка десанта. Эсминцы «Гвин» и «Рэдфорд» подавили японские батареи, и к 06.00 разгрузка большинства транспортов завершилась.
Но этот успех был достигнут ценой гибели «Стронга».