Бой у Вельи-Лавельи

Эвакуация остатков японского гарнизона с острова Велья-Лавелья была возложена на контр-адмирала Мацудзи Идзюина. Командование в Рабауле специально для этой операции сумело наскрести достаточно крупное соединение. Оно состояло из 9 или 10 эсминцев и флотилии малых десантных судов и охотников за подводными лодками. Это был добрый старый «Токийский экспресс» в полном блеске. Рано утром 6 октября 1943 года отряд вышел из Рабаула. Он обогнул северную оконечность острова Бугенвилль и в сумерках пошел по «Слоту» на юг.

Самолеты-разведчики регулярно сообщали о движении «поезда» Идзюина. Но в районе острова Велья-Лавелья находились всего 3 эсминца под американским флагом. Адмирал Уилкинсон немедленно направил их к северо-западному побережью острова, а потом выделил еще 3 эсминца из состава конвоя, находившегося южнее Нью-Джорджии. Уилкинсон приказал им полным ходом следовать на север на помощь первым трем.

Первыми эсминцами, вышедшими в район предполагаемого перехвата, были корабли 4-й эскадры капитана 1 ранга Фрэнка Р. Уокера — «Селфридж» (капитан-лейтенант Г.Э. Пекхэм), «Шевалье» (капитан-лейтенант Д.Р. Уилсон) и «О’Беннон» (капитан-лейтенант Д.Дж. МакДональд). От берегов Нью-Джорджии примчались эсминцы капитана 2 ранга Г.О. Ларсона — «Ральф Тэлбот» (капитан-лейтенант Р.Д. Шепард), «Тэйлор» (капитан 2 ранга Бенджамин Катц) и «Ла Валетт» (капитан-лейтенант Р.Л. Тэйлор). 6 американских эсминцев вполне могли задать жару 9 или 10 эсминцам Идзюина. Однако трех эсминцев против такой шайки японцев было явно мало. Но именно таким было соотношение сил, когда капитан 1 ранга Уокер заметил на темной стороне горизонта «Токийский экспресс».

Соединение Идзюина подходило тремя группами: 6 эсминцев составляли группу поддержки, а 3 — транспортную группу. Отдельно шла флотилия охотников за подводными лодками и десантных барж. Японские наблюдатели заметили американскую группу в 21.00. Японский адмирал сразу приказал транспортной группе отходить. Группа поддержки и флотилия малых судов изменили курс, ожидая, когда американский патруль уйдет. Однако американцы не собирались уходить.

В 22.31 «Селфридж», который шел головным в группе Уокера, установил радиолокационный контакт с противником, шедшим по «Слоту». Уокер повернул свои корабли в этом направлении. В 22.40 японские эсминцы, разделенные на 2 группы, стали видны в бинокли.

Оба командира имели достаточно информации о противнике от своих самолетов-разведчиков, поэтому встреча не стала неожиданной. Адмирала Идзюина удивило другое: 3 американских эсминца осмелились атаковать вдвое более сильную группу. Зато капитана 1 ранга Уокера не слишком беспокоило соотношение сил. Сразу после того как были замечены японские эсминцы, он вызвал Ларсона по УКВ. Тот находился на расстоянии 20 миль, то есть за пределами дальности действия радиотелефона, поэтому вызов был повторен морзянкой.

После этого Уокер мог отвернуть, чтобы немного потянуть время. Вместо этого он ринулся в атаку, желая ковать железо, пока оно горячо. Отряд Идзюина шел на юг двумя колоннами. Группа из 4 эсминцев — «Акигумо», «Исокадзэ», «Кадзэгумо», «Югумо» — упустила шанс сделать Уокеру «crossing-Т». Шедшие справа «Сигурэ» и «Самидарэ» оказались на подбойном борту, когда американцы, развившие скорость 33 узла, дали торпедный залп. Дистанция в этот момент составляла 7000 ярдов. Японцы повернули влево «все вдруг». В 22.35 14 американских торпед выпрыгнули из аппаратов, а через минуту Уокер приказал открыть артиллерийский огонь.

«Югумо», оказавшийся внутри дуги, выписываемой японцами, не только подставился под американские торпеды, но и помешал товарищам вести ответный огонь. В самый критический момент он повернул на север, чтобы сократить дистанцию и самостоятельно выполнить торпедную атаку. Но сделав это, он попал под торпеды и снаряды «Селфриджа», «Шевалье» и «О’Беннона».

Издюин попытался ликвидировать замешательство, повернув свои корабли на юг и выстроив их в кильватерную колонну под прикрытием дымовой завесы. «Кадзэгумо» при повороте успел дать пару залпов, но «Исокадзэ» и «Югумо» не сумели дать ни одного выстрела. «Югумо», получив попадание американской торпеды и множества 127-мм снарядов, был выведен из строя. Он потерял ход и загорелся так ярко, что его пожары были замечены эсминцами Ларсона, находящимися далеко на юге.

Теперь Идзюин начал поспешно отходить на запад. Флотилия японских мелких кораблей устремилась к острову Велья-Лавелья. По японским документам, они проскочили в бухту Маркуана, где забрали 589 человек. Но перед Уокером все еще оставались 5 японских эсминцев и выпущенные ими торпеды.

Чтобы покончить с эсминцами, он тоже повернул на запад — в погоню. Шедший головным «Селфридж» вел огонь по «Сигурэ» и «Самидарэ», «Шевалье» и «О’Беннон» сначала обстреляли пылающий «Югумо», а потом тоже перенесли огонь на эти 2 корабля. Дым выстрелов был очень густым, и «О’Беннон», находившийся позади «Шевалье», шел в облаках ядовитого тумана. «Шевалье» намеревался обстрелять осветительными снарядами цели впереди по курсу, когда его командир заметил пару небольших кораблей, приближающихся справа на большой скорости.

Капитан-лейтенант Уилсон сразу приказал отвернуть влево. Эти корабли вполне могли быть японскими торпедными катерами из состава японского отряда, ушедшего на север. Уилсон намеревался обстрелять их из 28-мм автоматов, не прекращая стрельбы из 127-мм орудия по 2 эсминцам на западе.

Как раз в тот момент, когда «Шевалье» начал поворот, он получил попадание торпеды в левую скулу, а затем на него налетел «О’Беннон». Тут же был торпедирован шедший впереди «Селфридж». Все это произошло в считанные секунды.