Несчастье с «Принстоном» и «Бирмингемом»
Несчастье с «Принстоном» и «Бирмингемом»
Оперативная Группа 38.3 контр-адмирала Фредерика К. Шермана была замечена японским самолетом-разведчиком сразу после рассвета 24 октября. Привычно преувеличивая, японский пилот сообщил, что видит весь американский флот. В результате в воздух были подняты самолеты почти со всех аэродромов Лусона. Авианосцы Одзавы также подняли свои бомбардировщики. Оперативная Группа 38.3 оказалась в опасности.
К счастью, первая волна японских самолетов прибыла уже после того, как авианосцы Шермана получили приказ поднять собственные самолеты. Поэтому американские истребители бросились на перехват обнаруженных радаром японцев. «Хеллкэты» уступали противнику в численности, однако они смело атаковали «морских орлов» и очистили небо от них.
Но один пикировщик «Джуди» все-таки прорвался сквозь все заслоны и выскочил из туч прямо на авианосец «Принстон». Самолет сбросил бомбу, которая попала в центр полетной палубы и взорвалась в ангаре. Само попадание вызвало относительно небольшие повреждения, но бомба разорвалась среди подготовленных к взлету самолетов. Пламя и взрывы превратили авианосец в руину. Через пару часов окутанный дымом «Принстон» потерял ход и остановился, содрогаясь от новых взрывов.
Вместе с «Принстоном» находились легкие крейсера «Бирмингем» и «Рено», а также эсминцы «Моррисон» (капитан 2 ранга У.Г. Прайс), «Гатлинг» (капитан 2 ранга Э.Ф. Ричардсон), «Ирвин» (капитан 2 ранга Д.Б. Миллер), «Кэссин Янг» (капитан 2 ранга Э.Т. Шрайбер). Они сразу бросились на помощь авианосцу. При некотором везении его можно было спасти.
Однако в 10.02 ужасный взрыв вскрыл палубу авианосца и превратил его в пылающую топку. «Кэссин Янг» подошел с кормы, чтобы подобрать людей, которые были сброшены в воду. «Рено», «Ирвин» и «Гатлинг» медленно кружили вокруг авианосца, охраняя его от новых нападений с воздуха. Через 3 минуты еще один сильнейший взрыв разворотил нос авианосца. Подойдя к левому борту «Принстона», «Ирвин» снял часть команды и приготовился тушить пожары. Волной его било о борт авианосца, поэтому «Ирвин» помял себе надстройки и был вынужден отойти. Сильный жар и заметная волна помешали даже крейсерам подойти к борту авианосца. В 12.45 эсминец «Моррисон» сделал это, однако оказался зажат между дымовыми трубами авианосца. Эсминец сумел вырваться только через 2 часа, но при этом сильно обгорел. Он убрался очень вовремя.
Над этой группой кораблей появились несколько вражеских самолетов, и в 13.30 один истребитель «Зеро» был отогнан зенитчиками. Примерно через час пожары на авианосце вроде бы начали ослабевать, и командир «Принстона» капитан 1 ранга У.Г. Бьюракер снова решил, что корабль еще можно спасти. Крейсер «Бирмингем» получил приказ подойти и взять авианосец на буксир.
Но усилившийся ветер снова раздул пламя. Пока экипаж «Принстона» пытался завести буксирные концы на «Бирмингем», ужасный взрыв подбросил корму авианосца. По «Бирмингему» ударил огненный смерч, крейсер засыпало раскаленными стальными осколками. Когда он отошел, его палуба была залита кровью, а надстройки с правого борта превратились в решето. Этим взрывом на крейсере были убиты 233 человека, 211 получили серьезные ранения, 215 были ранены легко. Потери «Бирмингема» оказались значительно выше, чем потери «Принстона».
Опасаясь новых взрывов, которые могли уничтожить соседние корабли, капитан 1 ранга Бьюракер наконец приказал оставить авианосец. По приказу адмирала Шермана эсминец «Ирвин» выпустил торпеды в обугленный корабль. После того как «Принстон» затонул, поврежденный «Бирмингем» отправился на Улити в сопровождении эсминцев «Моррисон», «Гатлинг» и «Ирвин». Эсминец «Ирвин» был немного помят, «Моррисон» получил серьезные повреждения, «Гатлинг» помял винт и потерял скорость, а «Бирмингем» превратился в плавучий катафалк.
Все корабли ОГ 38.3 приложили максимум усилий, чтобы спасти «Принстон». Описывая действия эсминцев, старпом «Бирмингема» заметил: «Действия всех 3 эсминцев не оставляли желать лучшего. Они работали быстро и умело».
Гибель «Принстона» и страшные потери экипажа «Бирмингема» стали серьезным ударом для 3-го Флота. Однако он даже отдаленно не напоминал удары, обрушившиеся на японский флот. Пока корабли Шермана боролись с огнем у берегов Лусона, самолеты 3-го Флота атаковали соединение Куриты в море Сибуян. Японцев ждала настоящая катастрофа.