Эсминцы спасают экипаж «Хелены»
Эсминцы спасают экипаж «Хелены»
Гибель «Гвина» опечалила многих моряков «Хелены». Они помнили, что этот корабль в свое время пришел им на помощь.
Трудно вообразить более тяжелую ситуацию, чем та, в которой оказались спасшиеся после гибели крейсера в заливе Кьюла утром 6 июля. Американская оперативная группа была вынуждена уйти, бросив их. Эйнсуорт оставил шлюпки с добровольцами, чтобы подбирать моряков из воды. Однако справа от них стояли японские пушки и слева они тоже стояли, и куда могли податься несчастные моряки?
Добровольцы на вельботах сумели спасти 88 моряков «Хелены», в том числе командира крейсера капитана 1 ранга Г.Р. Сесила. 3 вельбота буксировали за собой спасательные плотики и обломки. Эта крошечная флотилия к вечеру добралась до одного из островков возле якорной стоянки Райс. 7 июля туда прибыли эсминцы «Гвин» и «Вудворт», специально отправленные в залив Кьюла на поиски моряков крейсера. Сигнал фонариком подозвал эсминцы к пляжу, и они забрали 88 человек.
Однако около 200 моряков «Хелены» оторвались от группы капитана 1 ранга Сесила. Эти люди вскарабкались на оторванную носовую часть крейсера, которая дрейфовала на север. К счастью, дозорный «Либерейтор» заметил их и сбросил 4 резиновые лодки, а также пачку спасательных жилетов. Моряки крейсера сумели надуть 3 лодки. Это было не слишком много на 200 человек, но вполне достаточно, чтобы разместить на них раненых и не умеющих плавать.
Сильные пловцы выступили в качестве моторов, и тяжело груженные «резинки» направились к берегу Коломбангры. Однако ветер и сильное течение отнесли их обратно в «Слот». В течение ночи многие уставшие пловцы утонули, умерли несколько раненых. На следующий день резиновые лодки понесло к берегу острова Велья-Лавелья, и большинство пловцов выбрались на сушу.
Береговые наблюдатели заметили их и сразу радировали на Гуадалканал. Дружественно настроенные туземцы помогли морякам спрятаться в джунглях. Но остров буквально кишел японцами, и 165 человек не могли долго оставаться незамеченными. Более того, многим раненым требовалась срочная медицинская помощь. Успеет ли прибыть помощь, или японцы найдут и перебьют их?
Остров Велья-Лавелья, расположенный к западу от Коломбангры, был единственной японской авиабазой между Шуазелем и Бугенвиллем. Чтобы забрать моряков «Хелены», требовались транспорты, а японцы почти наверняка обнаружат любой американский корабль, который осмелится зайти так далеко по «Слоту».
Но эту операцию следовало провести, несмотря на любой риск. Вечером 15 июля — всего через 48 часов после боя у Коломбангры — капитан 1 ранга МакИнерни повел эсминцы «Николас», «Рэдфорд», «Дженкинс» и «О’Беннон» вверх по «Слоту». А 3 часа назад к Велье-Лавелье отправились эсминцы командира ЭЭМ-12 капитана 1 ранга Райана. Они должны были пройти к югу от Нью-Джорджии и Коломбангры. Эта группа состояла из эсминцев «Тэйлор», «Мори», «Гридли» и «Эллет». Вместе с ними шли эсминцы-транспорты «Дент» и «Уотерс».
Группа МакИнерни была замечена японским самолетом, который без труда опознал силуэты американцев в ярком лунном свете. Но по какой-то причине массированная воздушная атака не состоялась. Зато обнаруженные корабли отвлекли внимание от транспортной группы, которая приближалась к Велье-Лавелье с юга. Это позволило эсминцам Райана спокойно войти в залив Кьюла. «Тэйлор» вместе с 2 транспортами направился в усеянную рифами бухту Парезо, пока остальные эсминцы патрулировали возле берега. 16 июля примерно в 02.00 на берегу был замечен мигающий фонарик. К берегу были направлены десантные баржи, которые забрали 61 человека плюс одного пленного японца, которого они таскали с собой в качестве талисмана.
Затем «Дент» и «Уотерс» прошли 8 миль вдоль берега к другому пляжу, где их ждали еще 104 человека из экипажа «Хелены». Вместе с ними были 16 беженцев-китайцев. Эсминцы-транспорты быстро забрали их всех. А затем 8 эсминцев и 2 эсминца-транспорта помчались назад к проливу Саво. По пути на юг они ненадолго притормозили, чтобы подобрать двоих японцев, которые дрейфовали в моторной шлюпке. Эти два моряка еще недавно входили в экипаж крейсера «Дзинцу».
Экипаж крейсера «Хелена» никогда не забудет эсминцы, которые ради его спасения были готовы ринуться в ад.