С земли в небо и с небес на землю

Служба в армии для Геринга началась с пехотного 112-го полка принца Вильгельма. Приближающуюся войну Герман воспринимал как повод прославиться и доказать, что он – достойный продолжатель военной династии. Первые попытки прославиться были откровенно мальчишескими: молодой лейтенант то устраивал перестрелку с французами, то тайно организовывал велосипедный рейд, чтобы взять в плен генерала По (командующего французскими войсками). Некоторые вылазки оказались удачны: возле Ильцаха взвод под командованием Геринга захватил в плен несколько солдат-французов. Начальство, к счастью для молодого офицера, закрыло глаза на нарушение дисциплины и даже представило его к награждению Железным крестом второго класса.

Осенью 1914 года полк оказался в самом неприятном положении: фронт замер, обе воюющие стороны окопались, а затем пошли дожди. Геринг получил ревматизм суставов и был отправлен в госпиталь города Мец. Его друг Лерцер, навещавший Германа в госпитале, посоветовал ему перевестись в авиацию. В тот же день молодой лейтенант отправил письмо с прошением о переводе, а затем, не дождавшись ответа, самовольно покинул Мец и добрался до авиабазы в Дармштадте. Обучившись профессии наблюдателя, Геринг стал летать с Лерцером, и вскоре они предоставили исключительно ценную информацию: точные кадры оборонительных позиций французов. Обоих наградили Железным крестом первого класса.

Позже, приняв решение стать летчиком-истребителем, Геринг в кратчайшие сроки освоил все фигуры высшего пилотажа, а затем был зачислен в 5-ю истребительную эскадрилью. Не однажды летное искусство спасало ему жизнь, но один вылет едва не стал последним: 2 ноября 1916 года он атаковал тяжелый бомбардировщик «Хэндли-Пейдж», не заметив сопровождавшую его шестерку истребителей. Геринг был подбит, получил серьезное ранение в ногу, но сумел вывести самолет из штопора и совершить посадку совсем рядом с расположенным в церкви полевым госпиталем. После операции последовало четыре месяца скитаний по госпиталям, а затем – два месяца отдыха. Герман повидался не только с матерью, сестрами и братьями, но и с крестным и его новой женой. Но отдых оказался недолгим: осенью 1916 года лейтенанта направили в резервный полк в Бёблингене. Геринг и тут не смог обойтись без вольнодумства: отправив в штаб телеграмму, что не сумел найти Бёблинген на карте и в справочнике железнодорожных станций, он отправился на линию фронта.

Во время военных действий молодой Геринг руководствовался обретенным еще в детстве рыцарским отношением к противнику. Сохранилось немало воспоминаний о том, что он не добивал на земле сбитые самолеты, а однажды даже устроил банкет в честь английского летчика Фрэнка Бьюмона, севшего из-за поломки на немецкой территории. В то время он воспринимал всех летчиков как единое братство. В двадцатипятилетнем возрасте Геринг был командиром эскадрильи, к его наградам прибавился желанный орден «За заслуги» – высшая награда кайзеровской Германии, а назначение командиром истребительной эскадрильи имени Манфреда фон Рихтгофена стало воплощением самых смелых надежд. Но затем наступило перемирие, а за ним – демобилизация.