Подушка для третьего пилота

21 января 1968 года самолёт B-52, имевший позывной «Бродяга-28» (Hobo-28), выполнял плановый полёт по патрулированию воздушного пространства над Гренландией и морем Баффина. Полёт был частью секретной операции «Chrome Dome» («Хромовый купол»). Американские бомбардировщики B-52 несли постоянное дежурство в небе, готовые к ядерному удару по СССР. Полёты проходили по трём основным маршрутам: по северному, включая Гренландию, выполнялось три рейса в день, по западному над Аляской (два рейса) и шесть рейсов по южному – через Атлантику и далее над Средиземным морем и Адриатикой. План полётов был составлен так, чтобы в воздухе всегда находилось до двенадцати самолётов, каждый из которых нёс на борту четыре термоядерные бомбы мощностью 1,1 мегатонны. Каждый полёт занимал около суток с дозаправкой в воздухе. Важной частью программы был контроль воздушного пространства над американской авиабазой Туле на северо-западе Гренландии, поскольку она обеспечивала раннее предупреждение о ракетной атаке со стороны СССР.

Помимо штатного экипажа из пяти человек (командир Джон Хог), на борту «Бродяги-28» находились третий пилот и сменный штурман. Перед взлётом третий пилот д'Марио положил на выход системы отопления кабины несколько поролоновых подушек. Полёт проходил нормально, но постепенно в кабине похолодало, и д'Марио открыл доступ горячего воздуха от двигателей в систему вентиляции. Это привело к возгоранию подушек, которое заметили не сразу. Борьба с огнём оказалась безуспешной, и экипаж запросил аварийную посадку на авиабазе Туле. Но кабина стала наполняться дымом, командир понял, что посадить машину не удастся, и приказал экипажу покинуть самолёт. Второй пилот Свитенко не смог катапультироваться, так как его кресло было использовано д'Марио. Он пытался выпрыгнуть через нижний люк, но неудачно. Остальные члены экипажа благополучно приземлились на парашютах.

Самолёт упал в 12 км от базы на поверхность замёрзшего моря. Ядерного взрыва не произошло – боеприпасы защищены от такого рода эксцессов. Но природная среда была загрязнена плутонием, и понадобились серьёзные усилия для дезактивации льда и подъёма обломков со дна (пожар расплавил лёд, и обломки самолёта провалились в море). Радиоактивные отходы были складированы на берегу, а после окончания операции вывезены в США. Большая часть плутония была собрана, но около 10 % (3,8 кг) так и осталось в окружающей среде. В дезактивации акватории участвовали американские специалисты и датские рабочие. Датчане потом требовали компенсации за ущерб, нанесённый их здоровью. Эти требования были признаны обоснованными и удовлетворены.

Этот инцидент был не первым среди подобных – в 1966 году в результате столкновения с заправщиком в небе Испании разбился B-52 с четырьмя термоядерными бомбами. После катастрофы близ Туле миссию «Chrome Dome» свернули.