Чарльз Гордон «теряет лицо» вместе с пароходом

Но вернёмся к осажденным в Нанкине тайпинам. 30 июня 1863 года цинские войска разгромили основные части тайпинов, действовавшие на северном берегу Янцзы, напротив располагавшегося на южном берегу Нанкина. Потери империи Цин в том бою составили свыше 5 тысяч человек, тайпины потеряли убитыми и пленными свыше 20 тысяч. В итоге северное побережье Янцзы почти полностью оказалось под контролем пекинского правительства.

22 августа 10-тысячный отряд тайпинов, вооружённых европейскими ружьями, под командованием Ли Сючэна вышел из Нанкина и атаковал позиции цинских войск. Это было последнее крупное контрнаступление «Царства Небесного». В упорном встречном бою тайпины потерпели поражение и отступили. В рядах их армии усилилось разложение, некоторые отряды переходили на сторону маньчжурского правительства, другие отказывались выполнять приказы командования и переходили к самостоятельным партизанским действиям. На сторону маньчжуров переметнулись даже некоторые тайпинские цари-«ваны», которых разложившаяся клика «Царя Небесного» Хун Сюцуаня наплодила к этому времени почти сотню.

5 ноября 1863 года цинские войска заняли пригороды Нанкина, через три дня они полностью обложили стены города, начав подготовку к непосредственному штурму. Все вылазки тайпинов были отбиты.

Однако отряды тайпинов ещё могли наносить цинам отдельные удары и проводить дерзкие диверсии. Именно тогда, 13 ноября 1863 года, «западный брат», англичанин Линдлей, вместе с несколькими подельниками, действуя по заданию Ли Сючэна, захватит недалеко от Шанхая британский же колёсный пароход «Firefly», перевозивший оружие и боеприпасы для «Всегда побеждающей армии» англичанина Чарльза Гордона.

Впрочем, отдельные успешные вылазки не могли изменить общее положение. К концу ноября 1863 года цинские войска очистили от тайпинов всю территорию в 30-километровом радиусе Нанкина. 4 декабря восемь командиров тайпинских частей, оборонявших Сучжоу – второй по значению после Нанкина крупный город из остававшихся в руках тайпинов, убили своего командира «Му-вана» («Идеального царя») и сдали город армии Ли Хунчжана.

Изменники вели переговоры с командующим «Всегда побеждающей армии» Гордоном. Англичанин дал им слово, что перебежчикам сохранят жизнь. Но Ли Хунчжан приказал казнить всю восьмёрку сдавшихся командиров. Гордон в это время находился среди тайпинов в качестве заложника-гаранта. Узнав о казни, Гордон обратился к повстанцам с речью, обещав им, что накажет коварного Ли Хунчжана. Наивные тайпины отпустили заморского заложника для наказания цинского командарма. Разъярённый такой подставой и «потерей лица», Гордон действительно ворвался в палатку Ли Хунчжана, размахивая револьвером – будущему владыке Китая пришлось прятаться под столом и оттуда обещать европейскому наёмнику золотые горы…