«Считать вопросом первостепенной для России важности…»

Именно поэтому Петербург так обеспокоили – да что там обеспокоили, по-настоящему напугали! – появившиеся летом 1890 года сведения о планах строительства китайской железной дороги к русскому Приморью. Китай при помощи английских инженеров начал тогда строить свою железную дорогу от Пекина на север, в Маньчжурию, и далее до посёлка Хуньчунь, расположенного на стыке трёх границ: Китая, России и Кореи, всего в сотне вёрст от Владивостока.

В Китае тогда жило 400 миллионов человек, тогда как на граничащих с ним землях подданных России – в 200 раз меньше. Перспектива появления железной дороги, способной приблизить бесчисленные миллионы китайцев к малолюдному Дальнему Востоку России, откровенно испугала Петербург. Всего 40 лет назад эти земли официально считались китайскими, и рост влияния китайских властей, неизбежный здесь после появления их дороги, мог соблазнить Пекин вспомнить об этом.

Хотя в XIX столетии Китай находился в кризисе, периодически становясь объектом колониальной экспансии европейцев, но именно 70–80-е годы того века стали коротким периодом стабилизации Поднебесной. Китайское государство не только было самым населённым на планете, но и оставалось достаточно богатым – Пекин в те годы активно модернизировал армию, потратив огромные деньги на закупку в Европе, прежде всего в Германии, новейшего оружия и боевых кораблей.

Китайский флот к 1890 году по праву считался самым сильным на Тихом океане. Армия была многочисленной и уже не средневековой, как несколькими десятилетиями ранее. При этом власти империи Цин именно в 80-е годы XIX века стали активно заселять выходцами из Центрального Китая прежде малолюдную Маньчжурию, примыкавшую к новой русской границе. Всё это, вкупе с задуманной железной дорогой из глубины самой населённой страны к Приморью, делало положение русских владений на Дальнем Востоке потенциально уязвимым.

Поэтому уже в августе 1890 года министр иностранных дел Российской империи Николай Гирс обратился к царю: «Положение России относительно Китая побуждает Министерство иностранных дел считать постройку Сибирской железной дороги вопросом первостепенной для России важности».