В борьбу за Шанхай вступают европейцы

Первоначально европейцы соблюдали строгий нейтралитет, т. е. наживались на продаже оружия и продовольствия обеим сторонам, а повстанцы и цинские войска избегали действий против европейцев и их поселений. Весной 1854 года даже произошло вооружённое столкновение англо-американского ополчения европейских концессий с цинскими войсками. Предлогом было сооружение цинских укреплений на территории концессий, но реальной причиной был делёж доходов с шанхайских таможен, приносивших огромный доход даже во время (особенно во время!) гражданской войны.

4 апреля 1854 года несколько сотен англо-американцев при поддержке 46 орудий трёх стоявших на рейде военных кораблей атаковали ближайшие цинские укрепления. Последовала двухчасовая ружейно-артиллерийская перестрелка, после которой китайские солдаты отступили из спорных лагерей, которые были заняты и срыты европейцами. Потери англо-американцев составили 4 убитых и 13 раненых, цинские части потеряли несколько десятков убитыми и более сотни ранеными. Эта стычка на размытой весенними дождями почве получила в европейской прессе наименование «боя на грязевой равнине».

Больше вооружённых столкновений цинов и европейцев в районе Шанхая не было. Но европейские военные суда на рейде внимательно наблюдали за дальнейшим развитием событий.

Менее чем через год политическая ситуация круто изменилась. Засуетились французы Наполеона III, их военному представителю – адмиралу Лягеру – не терпелось стяжать лавры успешного колониального полководца. К тому же французских католических миссионеров очень раздражало тайпинское «христианство». В это время уже все европейцы фактически помогали цинам в осаде Шанхая – территория европейских концессий, примыкавшая к городским стенам и не занятая маньчжурскими войсками, долгое время была единственной связью восставшего Шанхая с внешним миром, но власти французской концессии, ближайшей к городской стене, при согласии англичан и американцев в конце 1854 года соорудили стену и укрепления, намертво блокировав город.

Вскоре французы открывали стрельбу по любому, кто осмеливался направиться в сторону городских стен. Жертвами становились в основном мирные жители. Европейский очевидец описывает, как французские караульные методично стреляли по уже раненной ими и лежавшей в пыли старой китаянке. Вина её состояла лишь в том, что она пыталась поднести к стене корзину с провизией для родных, находившихся в городе.

Французы договорились вместе с цинскими войсками провести решительный штурм Шанхая. К этому времени цинских войск вокруг Шанхая насчитывалось более 20 тысяч, повстанцев в городе – менее 5 тысяч.

Адмирал Лягер, дождавшись флагмана французской эскадры – фрегата «Жанна д’Арк», назначил штурм на 6 января 1855 года. Повстанцам, имевшим надежные связи в европейских сеттльментах, было хорошо известно о намерениях Лягера. Однако, желая предотвратить кровопролитие, лидеры шанхайцев направили адмиралу письмо. Оно было написано французским матросом, полгода назад сбежавшим с одного из военных кораблей и присоединившимся к повстанцам. В письме от имени восставших просили командующего французскими войсками не предпринимать атак на город. В нём говорилось также, что «Союз малых мечей» захватил Шанхай, чтобы передать его христианскому «тайпин-вану», но если всё же французы предпримут наступление на город, то и шанхайцы в целях самообороны будут вынуждены всеми силами, до последнего человека, сопротивляться.