Неспешное начало войны

Неожиданно вспыхнувшее в Индии грандиозное восстание туземных солдат-сипаев заставило англичан вернуть почти все свои пехотные части в Калькутту. Тем не менее к лету 1857 года британские морские силы составляли 40 вымпелов – 24 корабля, от линейных до корветов, и 16 канонерских лодок с мелкой осадкой для действий на реках Китая. Французская эскадра, собравшаяся 15 июля у Гонконга, состояла из шести боевых судов, двух транспортов и четырёх винтовых канонерских лодок.

Англичанами командовал адмирал Майкл Сеймур, два года назад раненный на Балтике взрывом русской мины. Французов возглавлял ветеран осады Севастополя адмирал Риго де Женуйльи. Но по-прежнему у союзников отсутствовала в достаточном количестве пехота, что обрекло англо-французскую эскадру на полугодовое бездействие.

Е Минчэнь, наместник южных провинций империи Цин, расценив эту паузу как неспособность «варваров» вести далее войну, не стал восстанавливать гуандунскую флотилию и впятеро сократил части добровольцев. Отрезанный от императора в Пекине государством тайпинов и европейской эскадрой, Е Минчэнь был местным полубогом и, по-видимому, искренне считал себя выдающимся государственным деятелем, победителем и мятежников, и англичан.

К концу 1857 года британцы получили долгожданные пехотные подкрепления, и представители Франции и Англии тут же предъявили Е Минчэню, а в его лице и всей Цинской империи, целый букет требований – допуск иностранцев в Кантон, «возмещение убытков» и, главное, пересмотр договоров 1842 года. Встретив фактический отказ, союзники приступили к полномасштабным боевым действиям.

Прежний план «полицейской» войны с блокированием Императорского канала, как это происходило в 1842 году, был невозможен – канал и так был блокирован тайпинами, и в том районе действовали крупные армии, как повстанцев, так и Маньчжурской империи. Поэтому англо-французы первоначально попытались воздействовать на цинский Китай путём захвата и установления полного контроля над районом Кантона.

15 декабря 1857 года эскадра союзников, спокойно миновав разрушенные прежде форты, подошла к крупнейшему мегаполису китайского юга. Пехотный десант расположился в укреплённом лагере на большом острове Хэнань напротив города. Два дня союзники проводили разведку и рекогносцировку позиций и местности вокруг Кантона.

Повторить план атаки, произведенной в мае 1841 года, не представлялось возможным – помня о прошлой войне, китайцы блокировали прежнее удобное место высадки десанта затопленными джонками, усилили береговыми батареями и тщательно охраняли. Французский командующий Риго де Женуйльи по-прежнему считал пехотные силы союзников недостаточными для штурма города с миллионным населением, но согласился с осторожным планом атаки (без полного окружения города), который позволял в случае неудачи быстро отступить на корабли и представить в Европе всю операцию как большую разведку боем.

На 15-километровой крепостной стене Кантона высотой 8–9 метров с четырёхугольными башнями к моменту атаки города располагались 574 железных и бронзовых орудия. Эти пушки были абсолютно средневековыми – заряжались одновременно несколькими чугунными ядрами разного калибра, располагались между зубцами стены на низких деревянных лафетах и были лишены приспособлений для прицеливания. Шесть кирпичных фортов за пределами города были вооружены от 10 до 16 аналогичных пушек каждый. Другие форты на реке были уже разрушены во время предыдущих боёв.

Кроме того, стены Кантона оснащали ещё «гингальсы», мелкокалиберные пушки на бамбуковых подставках. В черте городской стены у северных ворот находилась двугорбая высота, господствующая над всем городом. На ней стояла пятиэтажная пагода и были устроены дополнительные артиллерийские батареи.

В городе находился значительный гарнизон под командованием маньчжурского генерала Мукэдэна, состоявший из 2000 маньчжурских «восьмизнамённых» и 6000 китайских «зелёнознамённых» войск, а также 3000 ополченцев из окрестностей города. Как писали русские военные специалисты тех лет (А. Бутаков и А. Тизенгаузен «Обзор войн европейцев против Китая», 1884 г.): «Часть этих войск уже в продолжение целого года участвовала в стычках с английскими войсками, приобретя в результате некоторый боевой опыт, заставлявший союзников относиться к ним с осмотрительностью».